Il a fallu un incendie qui a presque détruit la cathédrale la plus célèbre de Paris pour révéler une lacune dans les réglementations mondiales de sécurité pour le plomb, un matériau de construction toxique trouvé dans de nombreuses villes historiques.

Après que l'incendie de Notre-Dame en avril ait craché des dizaines de tonnes de poussières de plomb toxiques dans l'atmosphère en quelques heures seulement, Les autorités parisiennes ont découvert un problème avec les règles de sécurité publique de la ville :il n'y avait aucun seuil pour évaluer la dangerosité de la pollution potentiellement mortelle due à la poussière qui s'est déposée sur le sol.

Depuis, L'Associated Press a constaté que ce vide réglementaire s'étend bien au-delà de la France. Les fonctionnaires d'autres capitales européennes historiques telles que Rome et Londres, ainsi que l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis et l'Organisation mondiale de la santé n'ont pas non plus de telles directives sur les risques de poussière de plomb à l'extérieur.

La raison, ils disent, c'est que bien qu'il existe des réglementations en matière de plomb, personne n'a envisagé une conflagration sur un bâtiment chargé de plomb de l'échelle de Notre-Dame - dont la flèche culminait à près de 100 mètres (330 pieds) de haut.

L'empoisonnement par la poussière de plomb peut entraîner une perte permanente des capacités cognitives, convulsions, coma, ou la mort - et l'exposition est le plus risqué pour les femmes enceintes et les jeunes enfants, qui peuvent facilement transférer des poussières toxiques dans leur bouche.

Après que 250 tonnes de plomb sur la flèche et le toit de Notre-Dame ont été englouties par les flammes dans le centre de Paris le 15 avril et que les autorités ont alerté les Parisiens sur un risque sanitaire environnemental, ils ont été contraints de bricoler des recherches disparates et incomplètes pour établir un niveau de sécurité de fortune dans le but de rassurer le public.

"Quand l'incendie de Notre-Dame s'est produit, nous n'avions pas de seuil pour ce qui représentait des niveaux de plomb dangereux à l'extérieur, " Anne Souyris, le maire adjoint de la mairie de Paris chargé de la santé publique, a déclaré à l'AP. "C'était un signal d'alarme... la quantité de plomb qui a été brûlée à Notre-Dame était sans précédent."

Les responsables ont été surpris de découvrir que si des directives de sécurité existent en France pour les niveaux de plomb à l'intérieur des bâtiments et des écoles, ainsi qu'en peinture, pollution du sol et de l'air, il y avait des directives de danger zéro pour les accumulations de plomb dans les espaces publics, comme la poussière au sol.

Le danger inhérent et le vide réglementaire pour la poussière de plomb sont devenus impossibles à ignorer pour les autorités françaises car elle s'est accumulée sous forme de film toxique sur les pavés de l'Ile-de-la-Cité à Paris après l'incendie.

"Les autorités ont essentiellement essayé de créer des directives de sécurité après l'incendie en rassemblant un mélange d'anciens fragments de données et de rapports, ", a déclaré Souyris. "Mais il n'y avait vraiment rien d'officiel...

Le 18 juillet, soit trois mois après l'enfer, l'Agence régionale de santé (ARS) de Paris a annoncé la désignation de 5, 000 microgrammes par mètre carré (4, 180 mcg par mètre carré) comme niveau préoccupant pour la poussière de plomb dans les espaces publics. Il a également reconnu qu'il y avait une "absence de seuils réglementaires (...) concernant la présence de plomb dans les poussières déposées sur les routes".

AP a appris des responsables de la santé que ce chiffre a été compilé en utilisant des données incomplètes, y compris un rapport du ministère français de la Culture évaluant les niveaux de plomb dans les monuments parisiens.

Certains médias ont signalé que les niveaux enregistrés de contamination au plomb dans les endroits entourant la cathédrale endommagée par le feu variaient entre 500 et 800 fois les niveaux de sécurité officiels.

Mais les responsables de la santé ont déclaré à l'AP que Paris n'a toujours pas de seuil réglementaire officiel.

L'Organisation mondiale de la santé a déclaré à AP qu'elle n'avait pas non plus de directives de sécurité à l'extérieur pour la poussière de plomb et n'avait pas l'intention « immédiate » d'en créer.

La nouvelle législation sur la sécurité contre les risques en Grande-Bretagne à la suite de l'incendie de la tour Grenfell en 2017 ne couvrait pas non plus les risques liés aux poussières de plomb. Le ministère britannique de l'Environnement a déclaré à AP qu'il n'avait "pas de seuil spécifique pour les niveaux de poussière de plomb dangereux au Royaume-Uni dans les lieux publics". Il a dit que le danger se concentre après Grenfell, un immeuble d'habitation construit dans les années 1970, "était plus sur l'amiante que sur le plomb en raison de l'âge du bâtiment."

Aux Etats-Unis., où de nombreux bâtiments ont été construits après que les dangers du plomb ont été largement reconnus, l'Environmental Protection Agency n'a pas de normes de risque de poussière de plomb pour les espaces publics extérieurs.

Le plomb est omniprésent dans l'architecture parisienne du XIXe siècle :dans les toits, balcons dorés, étages et terrasses, et pas seulement dans sa cathédrale la plus célèbre. En 1853, Napoléon III a choisi le baron Haussmann pour réaliser une rénovation quasi totale des boulevards et des parcs parisiens à une époque qui utilisait abondamment le plomb - des conceptions qui dominent toujours la ville.

Les responsables français disent qu'il existe si peu de directives sur les niveaux de poussière de plomb, car ce n'était pas un problème auquel ils ont dû faire face jusqu'à l'incendie sans précédent de Notre-Dame.

Il a fallu quatre mois à la ville pour terminer une opération de nettoyage en profondeur des trottoirs même en tant que touristes, les habitants et les commerçants parcouraient quotidiennement les rues autour de la cathédrale.

La mairie de Paris a publié cet automne un nouveau plan d'action pour lutter contre le plomb, notamment le nettoyage et les tests dans les lieux qui accueillent des enfants, une surveillance accrue des enfants présentant des niveaux élevés de plomb dans le sang et une étude épidémiologique indépendante des impacts du plomb sur la santé dans une ville qui utilise l'élément toxique depuis le Moyen Âge.

« Paris est une ville magnifiquement préservée, " a déclaré Souyris. " Mais nous nous rendons compte que nous avons aussi magnifiquement conservé son avance. "

Les experts disent que le statut rare de Paris en tant que ville historique hautement conservée en fait un endroit particulièrement dangereux pour le plomb.

"La préservation rend Paris insolite, " a déclaré Neil M. Donahue, professeur de chimie à l'Université Carnegie Mellon de Pittsburgh, Pennsylvanie. "L'incinération de l'un des toits les plus célèbres au monde peut être particulièrement dramatique, mais il n'y a pas d'alchimie en ce monde. Le plomb restera du plomb pour toujours."

L'incendie du cœur spirituel de Paris a sensibilisé les autorités et le public aux dangers du plomb.

En juin, L'Agence régionale de santé de Paris a conseillé à toutes les femmes enceintes et enfants de moins de 7 ans vivant à proximité du site de passer un test de plombémie.

L'agence a déclaré que 12 enfants des zones environnantes avaient été testés positifs pour des niveaux élevés de plomb dans le sang depuis l'incendie. Aucun n'a été hospitalisé ou prescrit des médicaments, mais les responsables ont déclaré qu'il était impossible de prédire les conséquences à long terme de l'incendie sur la santé.

L'exposition au plomb d'un enfant provenait d'une autre source que la cathédrale :le balcon en plomb de l'appartement de sa famille. Mais il illustre comment l'incendie a éveillé les Parisiens aux dangers du plomb. Il est peu probable que l'enfant ait été testé sans la catastrophe.

Malgré les retombées de plomb de l'incendie, les experts disent que les touristes ne devraient pas modifier leurs plans de voyage vers l'une des villes les plus visitées au monde.

Mais la poussière de plomb toxique reste un problème à l'intérieur de la cathédrale incendiée, après que des tonnes de plomb fondu et en suspension dans l'air aient contaminé son intérieur. Le nettoyage intérieur est un processus délicat et minutieux, compliqué par le calendrier de cinq ans du président français Emmanuel Macron pour l'achèvement de la restauration - une date limite que de nombreux experts jugent irréaliste.

Aline Magnien, directeur du Laboratoire de recherche des monuments historiques, a récemment envoyé son équipe de scientifiques pour comprendre comment éliminer le plomb toxique de l'intérieur du site du patrimoine mondial de l'UNESCO, qui a plus de 850 ans, sans l'endommager.

"C'est une course contre la montre, " dit-elle. " Le plomb est un vrai problème. La cathédrale est exceptionnellement précieuse. Et nous n'avons pas le luxe du temps."

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