Les périodes d'hiver chaud ont augmenté en fréquence et en durée de deux à trois fois depuis 1878, selon des scientifiques dirigés par l'Université de Warwick.

Dans une nouvelle analyse des données historiques de température quotidiennes publiées dans le Journal of Applied Meteorology and Climatology, scientifiques du Département de physique de l'Université de Warwick, le British Antarctic Survey, et à la London School of Economics and Political Science ont examiné les données du relevé de la température du centre de l'Angleterre (CET), le plus long enregistrement instrumental disponible de la température dans le monde. Ils se sont concentrés sur les vagues de chaleur pendant les mois d'hiver, défini comme des périodes prolongées au-dessus d'un seuil de température fixe.

Les conclusions ne reposent pas sur l'identification et le dénombrement direct des périodes de chaleur hivernale, mais utilisent plutôt des observations des températures quotidiennes pour montrer comment la probabilité de températures différentes a changé. En appliquant une méthode appelée théorie des croisements à ces probabilités, les scientifiques ont fourni des informations sur la relation changeante entre la fréquence, durée et intensité de ces vagues de chaleur.

Les chercheurs se sont concentrés sur les températures quotidiennes maximales en décembre, Janvier et février dans les observations de 1878. Les intervalles chauds d'une semaine qui reviennent en moyenne tous les cinq ans dépassent désormais systématiquement 13 degrés C. Dans les années 1850, une vague de chaleur hivernale durant plus de cinq jours avec une température maximale quotidienne supérieure à 12-13°C prendrait généralement au moins cinq ans pour se reproduire. De nos jours, ils se produisent plus souvent, généralement tous les quatre ans ou moins.

La variabilité du climat devrait augmenter à mesure que le climat mondial se réchauffe, et l'augmentation des périodes de chaleur prolongées pendant l'hiver peut avoir un impact important sur l'agriculture et la durabilité des écosystèmes. Cependant, les écosystèmes ne sont pas uniformément sensibles aux changements à différentes températures. Ils sont plutôt vulnérables aux changements autour des seuils de température critiques et ces seuils peuvent être éloignés de la moyenne de distribution.

L'auteur principal, la professeure Sandra Chapman du département de physique de l'Université de Warwick, a déclaré :« Nos résultats montrent qu'il est possible de se concentrer sur les périodes de chaleur au-dessus de seuils de température spécifiques qui sont critiques pour les espèces individuelles et le fonctionnement de l'écosystème. soutenant notre compréhension et notre évaluation des impacts du changement climatique. »

Le professeur Stainforth du Grantham Research Institute de la London School of Economics and Political Science a déclaré :« Des périodes prolongées de temps chaud peuvent avoir un impact significatif sur l'agriculture et les écosystèmes, même lorsqu'elles n'impliquent pas des extrêmes records. La fréquence et les caractéristiques changeantes de tels événements peuvent avoir des impacts substantiels et ce nouveau travail démontre une méthode nouvelle et flexible pour déduire comment ils changent. Il fournit une nouvelle approche précieuse pour étudier les conséquences moins évidentes du changement climatique.

Professeur Eugène Murphy, Le responsable scientifique de l'équipe des écosystèmes du British Antarctic Survey a déclaré :« Des périodes de temps chaud exceptionnellement prolongées en hiver peuvent perturber les processus biologiques provoquant des changements dans le développement des populations de plantes et d'animaux au printemps suivant. Ces changements peuvent affecter l'équilibre biologique qui soutient les écosystèmes et les diverses communautés biologiques qu'ils soutiennent, réduisant potentiellement leur résilience et leur capacité à faire face aux changements futurs. »