Des chercheurs de l'Université du Maryland utilisent l'imagerie satellite pour démontrer que les forêts sauvages - les forêts les moins affectées par l'activité humaine - diminuent régulièrement et identifient des moyens d'aider à préserver ces paysages qui sont d'une importance cruciale pour la santé de la planète.

Dirigé par le professeur agrégé Peter Potapov du Département des sciences géographiques de l'UMD, l'équipe de recherche a utilisé des images satellite Landsat de 2000 et 2013 pour cartographier les paysages forestiers intacts (IFL) dans le monde entier. Les chercheurs ont défini les IFL comme des zones de forêt et des écosystèmes naturellement dépourvus d'arbres s'étendant sur un minimum de 200 miles carrés sans aucun signe d'activité humaine détecté à distance. Ils ont constaté que ces forêts sauvages ont diminué de 7,2 pour cent dans le monde au cours de cette période, soit près de 355, 000 milles carrés perdus, principalement en raison de l'exploitation forestière industrielle, expansion agricole, incendie et exploitation minière/extraction de ressources. Leur travail est présenté dans une publication du 13 janvier de Avancées scientifiques .

« Les forêts vierges ont une valeur de conservation extrêmement élevée et sont irremplaçables en raison de la gamme de services écosystémiques qu'elles fournissent, telles que l'hébergement de la diversité biologique, stabiliser le stockage du carbone et réguler les débits d'eau, " dit Potapov. " De plus, la taille de la friche est importante :plus la taille est grande, plus la valeur de conservation est élevée. C'est pourquoi nous devons craindre de perdre une partie de ces précieux paysages forestiers. »

Non seulement les chercheurs ont découvert une réduction globale des IFL dans le monde, ils ont constaté que le taux de réduction augmente :la perte de forêts tropicales sauvages a triplé entre 2011 et 2013 par rapport à la période entre 2001 et 2003.

Au cours de leur analyse, les chercheurs ont découvert que les zones de forêts vierges désignées comme zones légalement protégées étaient moins susceptibles de subir une réduction de taille et plaident en faveur de l'adoption de davantage de politiques nationales et internationales pour préserver les IFL et leurs abondantes contributions à l'environnement.

Co-auteur Matt Hansen, professeur de sciences géographiques à l'UMD, a souligné l'importance des forêts intactes, déclarant « Les stocks de carbone élevés trouvés dans les forêts sauvages illustrent à eux seuls leur avantage potentiel pour les stratégies d'atténuation du changement climatique. Cependant, leur stabilité peut être compromise très rapidement. Par exemple, l'augmentation de l'accès humain par la construction de routes réduit l'intégrité de la forêt même sans la perte de nombreux arbres. Surtout, Les IFL ne font que réduire leur étendue car ils sont définis comme des paysages sans impacts humains observables. »