Les glaciologues ont découvert de grandes vallées au fond de l'océan sous certains des glaciers massifs qui se jettent dans la mer d'Amundsen en Antarctique occidental. Sculpté par les avances antérieures de la glace pendant les périodes plus froides, les auges permettent de réchauffer, l'eau salée pour atteindre les dessous des glaciers, alimentant leur recul de plus en plus rapide.
"Ces caractéristiques océaniques sont plusieurs centaines à mille mètres plus profondes que ce que nous pensions auparavant, " a déclaré Romain Millan, un étudiant diplômé en science du système Terre à l'UCI et auteur principal de la nouvelle étude. "Cela donne un nouvel aperçu du sort futur de ces glaciers et de l'influence potentielle de l'eau chaude de l'océan qui peut faire fondre la glace d'en bas."
La découverte est le résultat d'une analyse des données gravimétriques des missions aéroportées de la NASA Operation IceBridge de 2009 à 2014, combinées à des mesures de mouvement de la glace effectuées par des chercheurs de l'Université de Californie, Irvine (UCI), L'algorithme de conservation de masse de l'UCI, et les informations existantes sur la topographie du lit et l'épaisseur de la glace. La nouvelle étude a été acceptée pour publication dans Lettres de recherche géophysique , un journal de l'American Geophysical Union.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont porté une attention particulière aux cavités sous la plate-forme glaciaire devant l'île Pine, Thwaites, Glaciers Smith et Kohler dans une zone connue sous le nom d'Amundsen Sea Embayment. En obtenant une carte plus haute résolution du fond océanique sous les glaciers, ils ont pu détecter une cavité indubitable sous le glacier Pine Island et une dépression légèrement moins profonde sous le glacier Thwaites.
« Sur la base de nos recherches, nous avons maintenant une image beaucoup plus claire de ce qui se cache sous ces grands glaciers situés dans un secteur particulièrement vulnérable de l'Antarctique occidental, " a déclaré Millan.
Millan a déclaré que les découvertes les plus importantes de l'étude étaient les gigantesques vallées sous-marines sous les plates-formes de glace Crosson et Dotson. Les chaînes commencent 1, 200 mètres (3, 900 pieds) sous les masses de glace et pente jusqu'à des points 500 mètres (1, 600 pieds) sous Crosson et 750 mètres (2, 500 pieds) sous Dotson.
Si les glaciers de la région de la baie d'Amundsen en Antarctique s'effondraient complètement, les chercheurs ont dit, le niveau mondial de la mer pourrait s'élever de 1,2 mètre supplémentaire (4 pieds). Aussi mauvais que cela puisse paraître, ils ont noté, certaines caractéristiques de la topographie du fond océanique pourraient contribuer à ralentir le processus de retrait des glaciers.
"Nous avons révélé que les glaciers de l'Antarctique occidental comprennent des voies naturelles pour l'intrusion d'eau, mais toutes les sources d'eau sont contrôlées par une profondeur de 700 mètres [2, seuil de 300 pieds de profondeur] qui bloque l'accès aux eaux vraiment les plus chaudes, " dit Eric Rignot, professeur de science du système Terre à l'UCI et co-auteur de la nouvelle étude. « C'est une bonne nouvelle, car ces glaciers ne sont pas complètement exposés, mais cela rend les projections plus difficiles car tous les petits détails seront importants pour contrôler l'accès à la chaleur des océans vers les glaciers."
Il a déclaré que les résultats seront déterminants pour orienter les futures enquêtes de cette région de l'Antarctique, notamment une étude majeure du glacier Thwaites par la National Science Foundation et le Natural Environment Research Council du Royaume-Uni prévue de 2018 à 2023.
