Un traitement combiné d'irradiation et de vapeurs d'huiles essentielles pourrait détruire efficacement les insectes, bactéries et moisissures dans les grains stockés. Une équipe de l'Institut national de la recherche scientifique (INRS), dirigé par le professeur Monique Lacroix, a démontré l'effet de ce processus sur les insectes affectant le riz. L'étude a été publiée dans Physique et chimie des rayonnements .

Les micro-organismes et les insectes sont les principaux ennemis des grains stockés. Actuellement, l'industrie alimentaire utilise des fumigants pour les détruire. Cependant, ces composés, qui s'évaporent ou se décomposent en gaz dans l'air ou l'eau, menacent la santé humaine et l'environnement. "Quand le grain est fumigé, une petite quantité de gaz est absorbée par le grain et libérée dans l'atmosphère. Pour l'irradiation des aliments, le traitement est physique. Si de nouvelles molécules sont produites, ils ne sont pas différents de ceux produits par les procédés normaux appliqués aux aliments, comme la chaleur, ", explique le professeur Monique Lacroix.

L'irradiation des aliments fait référence à l'exposition des aliments aux rayonnements ionisants, y compris les rayons gamma et les rayons X. L'équipe de recherche a déterminé l'efficacité de ces deux processus, avec et sans huiles essentielles.

Augmentation de la radiosensibilité

L'étude visait à tester si le niveau d'énergie de la source d'irradiation à débit variable pouvait affecter la dose (ou le temps de traitement) nécessaire pour tuer 90 % des insectes ou des moisissures. L'équipe de recherche a montré que les rayons gamma étaient plus efficaces contre les insectes que les rayons X. En outre, un débit de dose plus élevé avec des rayons gamma s'est avéré plus efficace qu'un débit de dose faible. De plus, en ajoutant des huiles essentielles d'eucalyptus et d'arbre à thé, l'efficacité s'est considérablement améliorée. "Avec l'ajout d'huiles essentielles, la dose nécessaire était quatre à six fois plus faible selon les débits de dose gamma. En réalité, les huiles augmentent la sensibilité des insectes aux radiations, " dit le professeur Lacroix.

Des résultats similaires peuvent être observés pour les bactéries et les moisissures, même s'ils sont plus résistants aux radiations. Selon une étude précédente, la sensibilité des micro-organismes à l'irradiation a augmenté d'environ 1,5 fois avec l'ajout d'huiles essentielles de thym et d'origan.

L'équipe a également mené des expériences avec des vapeurs d'huiles essentielles diffusées dans des sacs de riz de 5 kg. À l'avenir, l'équipe souhaite tester le procédé en milieu industriel, par le biais de partenariats avec des entreprises.