Bon nombre des ressources minérales les plus précieuses de la planète se trouvent dans et sous les paysages forestiers. Et notre appétit insatiable pour les biens et services matériels, de l'essentiel au plus récent, gadget indispensable - stimule la demande mondiale de quantités industrielles de minéraux et de métaux précieux qui forment des composants essentiels de ces produits.

Les forêts sont des havres – spirituels, écologique, culturel, paradis du carbone. Largement appelés les poumons de la Terre, ils couvrent encore environ un tiers de la surface de la planète, mais le monde a perdu plus de la moitié de ses forêts d'origine et ce chiffre augmente de jour en jour. Rien qu'en 2017, les tropiques ont subi 15,8 millions d'hectares de perte de couvert arboré – une superficie à peu près de la taille du Bangladesh. L'exploitation forestière et la conversion agricole sont les principales causes de destruction et de dégradation des forêts, mais l'exploitation minière est un contributeur majeur à part entière, exacerbant une situation déjà précaire.

Ce sont en effet les impacts indirects de l'activité minière sur un écosystème forestier qui sont les plus dévastateurs. La perte généralisée des forêts non seulement épuise les populations fauniques et réduit la richesse des espèces, mais a aussi des effets négatifs, irréversible dans certains cas, effets sur, par exemple, régulation de l'eau, protection contre les risques naturels, et, last but not least, le stockage du carbone. Selon les chiffres publiés par Global Forest Watch Climate, si la déforestation tropicale était un pays, ses émissions de gaz à effet de serre dépasseraient celles de l'ensemble de l'Union européenne, et de toute autre nation à l'exception de la Chine et des États-Unis d'Amérique.

Les forêts contribuent à environ deux pour cent du produit intérieur brut (PIB) mondial et fournissent des emplois – formels ou non – à environ 50 millions de personnes. Mais ce n'est que la pointe de l'iceberg. Plus d'un milliard de personnes, soit un cinquième de la population mondiale, peut dépendre directement des biens et services générés par les forêts, y compris le carburant, nourriture, fibre et protection contre les inondations. Finalement, cependant, tout le monde sur la planète compte sur l'air pur, l'eau douce et la stabilité climatique qu'offrent ces forêts. Leur vraie valeur est incalculable.

D'où l'importance de minimiser les impacts induits par l'activité minière. Il est urgent d'adopter des approches minières plus « intelligentes vis-à-vis des forêts » afin de garantir que le développement du secteur ne se fasse pas au détriment des forêts, la biodiversité ou les biens et services écosystémiques essentiels qu'ils fournissent aux personnes.

Avec ça en tête, la Banque mondiale a mandaté Fauna &Flora International (FFI), avec Levin Sources et Swedish Geological, examiner les mesures prises par un échantillon représentatif d'exploitations minières artisanales et à grande échelle pour minimiser – ou compenser – leur empreinte forestière. Nous avons entrepris 52 études de cas dans 26 pays et synthétisé nos conclusions dans une série de rapports. Lancé officiellement à Chatham House à Londres ce vendredi (10 mai), ils racontent une histoire qui donne à réfléchir, mais aussi identifier une voie claire à suivre.

Peut-être sans surprise, il y a beaucoup de problèmes actuellement avec l'exploitation minière dans les écosystèmes forestiers, et nous avons trouvé des preuves de ses impacts directs et effets secondaires :perte et fragmentation des forêts, l'érosion des sols et la pollution des eaux, braconnage et conversion des terres en agriculture, perte de biodiversité, les invasions de migrants sur les terres occupées par les communautés autochtones, affrontements sur le régime foncier et les droits… la liste est longue. Dans de nombreux cas, ces problèmes sont aggravés par des lois et règlements inadéquats, une gouvernance faible ou corrompue et l'incapacité des populations locales à faire face, gérer ou résister à la perte de leurs moyens de subsistance ou de leur accès aux ressources traditionnelles. Il y a des exceptions, cependant, et nous avons rencontré plusieurs exemples d'entreprises et de gouvernements pratiquant l'exploitation forestière intelligente, quoique de manière incohérente.

L'exploitation minière dans les forêts se produit dans le monde entier, et en 2015 1, 539 mines à grande échelle – près de la moitié de toutes les mines actives – étaient exploitées dans des paysages forestiers. Un autre 1, 826 étaient en développement ou non opérationnels. Significativement, plus de la moitié des mines forestières à grande échelle se trouvent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire inférieur, et les trois quarts sont dans les pays clients de la Banque mondiale. Les forêts jouent un rôle crucial dans le maintien de la croissance dans un certain nombre de secteurs, notamment l'agriculture, énergie, infrastructures et eau. FFI et ses partenaires visent à aider le Groupe de la Banque mondiale et ses clients à s'assurer que l'exploitation minière dans les paysages forestiers contribue aux Objectifs de développement durable. Sur la base des bonnes et mauvaises pratiques identifiées et des enseignements tirés des trois études, un ensemble de principes a été formulé pour soutenir le développement d'approches d'exploitation minière intelligentes adaptées au contexte.

Rendre la forêt minière intelligente est un impératif. Nous nous joignons à nos collaborateurs dans un appel à l'action pour appliquer les principes de foresterie intelligente et protéger l'avenir de nos forêts.