En août de l'année dernière, un tiers des habitants du canton de North Island Havelock North sont tombés gravement malades avec une gastro-entérite après que leur eau a été contaminée par Campylobacter.

Après une longue période de sécheresse, les précipitations quotidiennes les plus abondantes depuis plus de dix ans avaient entraîné l'élimination de l'organisme pathogène des excréments de moutons dans l'aquifère qui alimente l'eau potable de la ville. L'approvisionnement Havelock Nord, comme beaucoup en Nouvelle-Zélande, riche en pluie, n'a pas été traité avec du chlore ou d'autres désinfectants, et il s'agissait de la plus grande épidémie de maladie d'origine hydrique jamais signalée dans le pays.

Ce n'est qu'un exemple de la façon dont le changement climatique peut affecter notre santé, selon un rapport publié aujourd'hui par la Royal Society of New Zealand.

Conditions préalables à une bonne santé

Il s'avère que la règle de Boucle d'or - "pas trop chaud, pas trop froid" - s'applique à plus que de la bouillie. Il y a eu de nombreux rapports, tels que ceux publiés par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat et la Commission du Lancet sur le changement climatique, qui détaillent comment les aspects physiques et mentaux humains sont affectés par un climat changeant.

Il y a un climat optimal, généralement lié à ce qui est le plus commun ou familier. Déviations, surtout s'il est important et rapide, sont risqués.

Le rapport RSNZ est organisé autour de huit prérequis pour une bonne santé, y compris la communauté, abri, l'eau et la nourriture, qui sont tous menacés par le changement climatique.

La métaphore du bloc de construction est appropriée. Il est peu probable que le changement climatique nuise à la santé de manière nouvelle et inattendue. Au lieu de cela, nous nous attendons à ce qu'il agisse comme un multiplicateur de menace. Là où il y a des faiblesses dans les fondements de la santé publique, changements rapides de température, les précipitations et le niveau de la mer amplifieront les effets dommageables.

Effets directs et indirects

Les impacts incluront les effets directs. Pluies plus intenses, surtout à l'ouest du pays, testera les systèmes de protection de la santé, comme dans le cas de Havelock North.

Mais les impacts peuvent aussi être indirects. Le rapport RSNZ souligne que les changements climatiques peuvent perturber les écosystèmes, avec des effets d'entraînement sur la santé humaine. À mesure que la température de l'eau augmente, les efflorescences algales sont plus fréquentes, et les agents pathogènes humains tels que les espèces de vibrions se trouvent à des concentrations plus élevées.

Il peut y avoir une exposition plus intense au pollen et à d'autres allergènes, une préoccupation particulière étant donné les taux relativement élevés d'asthme qui s'appliquent en Nouvelle-Zélande.

Un approvisionnement fiable en nourriture est l'un des services écosystémiques les plus importants. Le système alimentaire mondial est simultanément plus productif que jamais, et aussi extrêmement vulnérable. Nous dépendons de plus en plus d'un petit nombre de cultures, cultivées en monocultures à plus grande échelle et dans moins d'endroits, dépendant de chaînes d'approvisionnement plus longues et nécessitant fréquemment une irrigation et une utilisation intensive d'engrais artificiels.

Le changement climatique menace la production et la distribution de nourriture de plusieurs manières. Par exemple, la récolte de riz dans le sud de la Chine échoue actuellement en raison du stress dû aux températures élevées une fois par siècle ou plus, mais ce sera un événement unique sur 10 ans avec un réchauffement climatique de 2 à 3 °C, et une fois tous les quatre ans si les températures moyennes augmentent de 5 à 6 °C.

Effets sur la santé mentale

Le changement climatique agit également par le biais de facteurs de stress sociaux. Élévation du niveau de la mer, combinée à de fortes précipitations, menacent de nombreuses colonies autour de la côte néo-zélandaise et ailleurs. La communauté de South Dunedin est l'une des plus vulnérables.

A plus grande échelle, internationalement, il est prévu que le changement climatique déplacera un très grand nombre de personnes. Le récent afflux de réfugiés vers l'Europe (déclenché, en partie, par les extrêmes climatiques) illustre les effets néfastes sur la sécurité, la cohésion communautaire et la santé qui peuvent en découler.

Le rapport RSNZ reconnaît que ce n'est pas seulement la santé physique qui est importante. Dépression, anxiété, le chagrin et d'autres manifestations de perte et de conflit peuvent survenir lorsque les environnements familiers sont endommagés et que les liens sociaux sont menacés. Cela est particulièrement évident à la suite de catastrophes telles que les sécheresses et les inondations.

Le rapport fait référence à la menace particulière que le changement climatique fait peser sur les Maoris. Non seulement les Maoris sont surreprésentés parmi les personnes à faible revenu, et donc plus à risque de mauvaise santé en raison d'environnements dangereux. La culture maorie incarne également un sens fortement développé de la relation avec le lieu qui comporte des responsabilités et des obligations. Le changement climatique remet en cause ce rôle de tutelle.

Risques et opportunités de transition

Il existe une autre dimension des impacts sur la santé qui n'est pas abordée dans le rapport RSNZ. Je veux parler des dommages qui peuvent être causés par la façon dont nous réagissons au changement climatique. Mark Carney, gouverneur de la Banque d'Angleterre, les appelle « risques de transition ». Ce ne sont pas des soucis insignifiants, Carney dit, parce que gérer le changement climatique avec succès nécessitera un changement radical, et les implications peuvent être considérables.

L'utilisation accrue des biocarburants pourrait concurrencer les cultures vivrières, par exemple. Les régimes de tarification du carbone peuvent également aggraver l'insécurité alimentaire des populations les plus pauvres. Dans les pays à faible revenu, réduire le nombre de têtes de bétail pour contrôler les émissions de méthane pourrait être préjudiciable à moins qu'il n'existe d'autres sources de protéines, énergie et nutriments.

Cependant, il y a des opportunités, trop. L'agenda des co-bénéfices n'est mentionné que brièvement dans le rapport RSNZ, ce qui est dommage, puisque les interventions gagnant-gagnant peuvent fournir une voie politiquement acceptable vers des réductions substantielles des émissions de gaz à effet de serre. Par exemple bien conçu, des taxes globales sur l'alimentation pourraient éviter un milliard de tonnes d'émissions de gaz à effet de serre et également éviter un demi-million de décès prématurés chaque année.

Ceci est particulièrement pertinent pour la Nouvelle-Zélande et l'Australie, car la plupart des gains seraient réalisés en réduisant la consommation de viande rouge dans les pays riches.

Le rapport de la Royal Society conclut que davantage de recherches sont nécessaires pour mieux quantifier les impacts du changement climatique sur la santé. C'est vrai, bien sûr. Mais nous en savons déjà assez sur les risques pour porter une attention particulière aux solutions potentielles. La grande question, à mon avis, est la façon dont nous retirons le carbone de l'économie néo-zélandaise, rapidement, et de façon équitable, sans perturber les éléments constitutifs de la santé.

Peut-être pouvons-nous faire mieux que d'éviter le mal. Transport, agriculture, forme urbaine, systèmes alimentaires - dans ces zones, et d'autres, il existe des opportunités substantielles ainsi que des risques sérieux.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.