Lorsque les cendres de la dernière saison des feux de brousse en Australie se sont refroidies, nous nous sommes retrouvés avec quelques chiffres ahurissants :34 vies humaines perdues, plus d'un milliard d'animaux morts, et 18,6 millions d'hectares de terres brûlées.

Mais ces chiffres ne nous aident pas nécessairement à comprendre ce qui a été perdu. L'esprit humain a du mal à saisir de très grandes échelles. Et en Australie, notre passé colonial fausse notre vision des paysages aujourd'hui.

Cette déconnexion est importante. De nombreux concepts scientifiques, y compris le changement climatique, se produisent à des échelles en dehors de la perception humaine.

Comprendre l'ampleur des destructions causées par les feux de brousse est essentiel si les gouvernements et les sociétés doivent s'adapter à l'avenir. Alors, comment les Australiens peuvent-ils vraiment accepter les dégâts causés par les feux de brousse de l'été dernier ?

Au-delà de la perception humaine

En moyenne, les humains ne peuvent voir qu'à environ 4,7 kilomètres au loin. Ainsi, percevoir la véritable ampleur des feux de brousse de destruction nécessite d'utiliser notre imagination.

Ce n'est pas seulement vrai pour les feux de brousse. Cela s'applique également à la compréhension humaine du changement climatique, nanosecondes, la taille de l'Univers et l'échelle des temps géologiques (les millions d'années sur lesquels les continents, océans et montagnes se sont formés).

Mais la science a montré que les humains ont du mal à comprendre, ou imaginer, grands ordres de grandeur. Dans une étude américaine par exemple, les étudiants universitaires ont eu du mal à comprendre les relations relatives entre l'âge de la Terre, le temps nécessaire à l'origine des premières formes de vie, et l'évolution des dinosaures et des humains.

Même les étudiants universitaires qui étudient les matières STEM (sciences, La technologie, l'ingénierie et les mathématiques) se sont avérées difficiles à identifier et à comparer les grandeurs à grande échelle.

Alors, que se passe-t-il réellement dans notre cerveau ici ? La recherche suggère que les humains utilisent à la fois des informations numériques et "catégoriques" - des concepts tirés de leur expérience antérieure - pour estimer la taille d'un objet. Par exemple, une personne estimant la largeur d'un camion pourrait la définir comme une proportion de la largeur présumée des voies de circulation.

L'utilisation de cette expérience antérieure peut améliorer la précision des estimations. Mais cela peut aussi introduire des biais et conduire à des estimations inexactes.

Comprendre de vastes paysages

Pendant les incendies, des images satellites et des cartes interactives ont cherché à nous aider à comprendre l'ampleur de la crise. Mais ils ne peuvent pas donner une image complète de la vie détruite. Alors, comment pourrions-nous autrement comprendre la richesse perdue dans un paysage brûlé ?

Malheureusement, nos vues coloniales de la terre ne sont pas d'une grande aide ici. la colonisation britannique de l'Australie, et les lois foncières subséquentes, ont été établis sur la base de la « terra nullius », ce qui signifie que la terre n'appartenait à personne. Cela a nié l'occupation antérieure des terres par les peuples autochtones afin de légitimer son installation «légale» par les Européens.

Les colons avaient tendance à décrire le paysage australien comme vide et inhabité lorsque, En réalité, il était biologiquement [abondant] et peuplé d'Australiens indigènes.

Ces vues coloniales ont eu des effets durables. Il a fallu plus de 200 ans avant que le mythe de la terra nullius ne soit formellement dissipé par la décision Mabo de 1992.

Chercher à comprendre les perspectives autochtones du pays pourrait aider les Australiens non autochtones à vraiment comprendre les pertes causées par les feux de brousse. Comme l'a écrit l'universitaire autochtone Bhiamie Williamson dans The Conversation en janvier :« L'expérience des peuples autochtones dans la crise des incendies qui a englouti une grande partie de l'Australie est très différente de celle des peuples non autochtones. leurs terres natales :décimant les sources de nourriture indigènes, brûlant à travers d'anciens arbres cicatrisés et détruisant des plantes et des animaux ancestraux et totémiques ? »

Une vision centrée sur l'humain

Au-delà de l'influence coloniale, notre vision du monde généralement centrée sur l'humain a également tendance à rendre invisibles les plantes et la faune qui s'y trouvent. Comme le chercheur australien Brendan Wintle et d'autres l'ont noté dans un article récent, les stratégies de lutte contre les incendies négligent systématiquement la nécessité de protéger les actifs naturels. Ils ont écrit :« Il peut être irréaliste de s'attendre à ce que les habitats critiques de nos espèces les plus précaires rivalisent pour les ressources de lutte contre les incendies avec les maisons et les fermes. Nous sommes beaucoup trop égoïstes. Cependant, Pouvons-nous imaginer que le dernier habitat restant pour un wallaby à queue broussailleuse (Petrogale penicillata) pourrait constituer un atout pour la protection dans un incendie qui brûle dans une zone sauvage? Cela doit sûrement être fait."

En d'autres termes, mieux comprendre l'ampleur de la destruction d'un incendie, c'est avoir une vision plus globale de ce qui habite le paysage, et pourrait avoir besoin d'être sauvegardé.

Les futurs incendies

Sous le changement climatique, les feux de brousse en Australie deviendront plus graves et plus fréquents. Donc, en gardant à l'esprit nos capacités limitées à percevoir l'ampleur potentielle de la perte la prochaine fois, que pouvons-nous faire pour nous préparer ?

Comme le soutient Wintle, plus de travail est nécessaire pour organiser les efforts de conservation avant, pendant, et immédiatement après un feu de brousse. Cela comprend l'établissement de "populations d'assurance" d'espèces et leur mise à l'abri du danger, et une meilleure surveillance et arpentage avant un incendie, nous savons donc quels endroits doivent être protégés.

Williamson a écrit sur la façon dont la plupart des Australiens autochtones « ont été relégués aux marges dans la gestion de nos patries, " regarder comme ils étaient " mal gérés et négligés, ", ce qui a augmenté le risque de feu de brousse.

L'actuelle commission royale sur les feux de brousse s'est engagée à examiner les moyens par lesquels les pratiques autochtones de gestion des terres et des incendies pourraient améliorer notre résilience aux catastrophes naturelles. Il y a beaucoup de place pour que les anciennes traditions soient incorporées dans la gestion traditionnelle des incendies.

Il faudra un certain temps pour saisir les répercussions de la dernière saison des feux de brousse. Mais il est clair qu'il faut transcender le colonial, non autochtone, perceptions humaines de la terre si nous voulons vraiment comprendre ce qui a été perdu.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.