Le Sahel est une ceinture impitoyablement chaude et aride qui s'étend à travers le continent africain, du Sénégal au Tchad. Il marque la zone de transition entre le désert du Sahara au nord et les savanes humides au sud. Cette zone se caractérise par ses régimes pluviométriques uniques. Une longue saison sèche est suivie d'une saison des pluies courte mais intense; certaines régions peuvent connaître jusqu'à 80 % de leurs précipitations annuelles entre les mois d'août et de septembre. Les populations vivant dans cet écoclimat difficile sont particulièrement vulnérables aux effets de la variabilité et du changement climatiques.

Au Sahel, pastoralisme, ou l'élevage de bétail et d'autres ruminants, prévaut comme moyen de subsistance dominant. Les éleveurs s'appuient sur des informations liées au climat, telles que la quantité et le moment des précipitations dans une zone, afin de prendre des décisions qui ont un impact sur leurs troupeaux. Cependant, les pasteurs rapportent que la variabilité accrue du climat sape leur prise de décision traditionnelle. Il pourrait être possible de surmonter ce problème en combinant les connaissances autochtones avec des informations scientifiques clés.

En particulier, la contribution scientifique pourrait être utile dans les communautés pastorales qui utilisent le brûlage dirigé dans le cadre des pratiques traditionnelles de gestion des terres, comme les Peuls au Sénégal.

Le brûlage dirigé est différent des feux de forêt, qui sont incontrôlables et ont souvent des effets dévastateurs. Des feux contrôlés sont allumés au début de la saison sèche pour améliorer les pâturages en enlevant le chaume désagréable, favoriser la repousse, et réduire le risque de feux de brousse plus incontrôlables plus tard dans la saison. Les pasteurs s'appuient sur les savoirs autochtones pour éclairer leurs stratégies de brûlage. Ces modes de connaissance sont centrés sur le suivi de la végétation et la prévision des conditions météorologiques futures; pour la plupart, Le savoir autochtone repose sur des preuves empiriques qui peuvent être vérifiées par l'expérience vécue.

L'utilisation pastorale du feu pour la gestion des terres, y compris le moment, la fréquence, et l'intensité des incendies - correspond bien à la compréhension scientifique de la préservation de l'écologie dans le biome de la savane. Au Sénégal, la stratégie consiste généralement à allumer des feux au début de la saison sèche. Les feux sont allumés plus fréquemment dans le sud pour favoriser une nouvelle croissance, mais rarement dans le nord, où la perte de fourrage l'emporte sur les autres avantages. L'étendue de la brûlure est basée sur le résultat souhaité, où le brûlage de zones spécifiques d'herbes vivaces sèches crée des pâturages, et le brûlage de vastes étendues des zones environnantes crée des coupe-feu qui protègent les pâturages.

Face à une incertitude climatique accrue, il est possible d'intégrer des données scientifiques pour améliorer la résilience de la surveillance du climat autochtone et de la prise de décision concernant si, quand et comment effectuer un brûlage contrôlé. Il y a trois paramètres cruciaux qui doivent être pris en compte pour garantir que les régimes de brûlage dirigé soient d'une efficacité optimale pour les besoins des pasteurs :la probabilité d'allumage, vitesse de propagation du feu, et la quantité de carburant consommée. Pour quantifier ces paramètres, cinq variables peuvent être mesurées à l'aide de la collecte de données scientifiques :la teneur en humidité du carburant, charge morte de carburant, couverture d'herbe, vitesse du vent, et l'humidité relative. Ces variables sont liées aux conditions climatiques actuelles et passées et sont utiles pour prédire les risques de déclenchement d'un incendie.

En incluant ces variables dans les simulations de la propagation des incendies, il est possible de développer un modèle météorologique des incendies pour les pays du Sahel, comme le Sénégal. Cela formaliserait la prédiction du comportement du feu, qui a été historiquement sous-étudié dans les écosystèmes de savane d'Afrique. Les pasteurs gagneraient à mieux comprendre quand, comment, et où utiliser le feu pour préparer efficacement les pâturages pour leurs troupeaux. Il permettrait d'éviter les incendies qui se propagent de manière intense et incontrôlée, endommager les ressources naturelles limitées. En réalité, Les pasteurs sénégalais ont déclaré avoir besoin de plus d'informations sur les conditions favorables aux feux de brousse lors d'un récent atelier financé par l'USAID.

Cependant, l'utilité des données scientifiques et des modèles prédictifs seuls est limitée. Les cinq variables qui pourraient être utilisées comme données d'entrée dans les simulations de propagation des incendies ne tiennent pas compte d'autres perturbations propres aux modes de vie pastoraux. Par exemple, les modèles par lesquels les pasteurs migrent leurs troupeaux vers différents pâturages peuvent grandement influencer le comportement du feu, car la présence du pâturage et du piétinement du bétail réduit naturellement la quantité d'herbe et donc l'intensité du feu.

Compte tenu de l'incertitude dans l'élaboration de modèles de prévision des incendies pour les écosystèmes de savane d'Afrique, des techniques de vérification sur le terrain seront nécessaires. Cela dépendra probablement du suivi climatique et environnemental effectué par les éleveurs eux-mêmes, soulignant le besoin de systèmes de connaissances scientifiques et autochtones.

L'établissement de partenariats entre les producteurs et la communauté scientifique est un domaine prioritaire de l'Institut international de recherche sur le climat et la société de l'Université Columbia, à travers l'Adaptation de l'agriculture au climat d'aujourd'hui, Pour demain (ACToday) Columbia World Project. Avec une focalisation récente sur la zone sahélienne, ACToday travaille au Sénégal pour forger des liens et accroître l'utilisation des données climatiques pour améliorer la résilience des pasteurs et lutter contre l'insécurité alimentaire.

L'utilisation en parallèle de modes de connaissance scientifiques et autochtones permet de surmonter les lacunes de chacun. Ceci est soutenu par la littérature, qui a montré que l'utilisation des deux a eu un effet positif sur l'adaptation climatique des pasteurs. Les modèles de prévision des incendies qui prennent en compte les deux façons de savoir seront essentiels pour améliorer la résilience pastorale au changement climatique, permettant une plus grande assurance que les feux de brousse restent contrôlés et que les brûlages dirigés sont efficaces de manière optimale.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.