Le dicton dit que le Taj Mahal est rosâtre le matin, blanc laiteux le soir, et doré quand la lune brille. Bien que cela ait pu être vrai pour le célèbre monument de marbre vierge, un mélange de pollution et de mauvaise gestion a maintenant accablé le Taj d'une couche de 24 heures de jaune-brun. Condamnant la « léthargie » des efforts de restauration, La Cour suprême indienne a récemment demandé au gouvernement de restaurer le Taj ou de le démolir.

Situé à Agra, dans l'État de l'Uttar Pradesh, dans le nord de l'Inde, le Taj Mahal est l'un des bâtiments les plus emblématiques du monde. Construit par l'empereur moghol Shah Jahan en témoignage de son chagrin, suite au décès de sa première épouse Mumtaz Mahal, Rabindranath Tagore l'a appelé "une larme coulant sur la joue du temps".

Le Taj a été construit en marbre blanc translucide, amené à Agra de la région indienne du nord-ouest du Rajasthan. Il a ensuite été incrusté de pierres semi-précieuses, y compris le jaspe, jade, turquoise, Lapis lazuli, saphir et cornaline. L'ensemble du complexe riverain, y compris les jardins et les murs de grès environnants, a été achevé en 1653.

Un mausolée qui a besoin d'une nouvelle vie

Au cours des quatre derniers siècles, le Taj a vieilli et s'est assombri à la suite de processus d'oxydation naturels - l'équivalent en marbre de la rouille - mais son environnement hostile ne lui a apporté aucune aide. Il a été trempé dans des pluies acides, enduit de suie de cheminées industrielles et domestiques, et érodé par les polluants atmosphériques.

La pollution de l'air dans les villes indiennes est légendaire, et Agra ne fait pas exception. Comme dans de nombreuses villes asiatiques, l'augmentation du nombre de voitures a fait exploser le trafic, tandis que l'air sale s'échappe des cheminées de la raffinerie de pétrole et de la tannerie d'Agra. Ces polluants – le dioxyde de soufre, Gaz Nox, et principalement des particules à base de carbone - ont régulièrement altéré et érodé la façade blanche brillante du Taj, lui donnant un éclat jaune. Malgré la mise en place d'un 4, Zone de protection de 000 milles carrés autour du site, (la zone du trapèze du Taj), au sein de laquelle les émissions sont censées être strictement contrôlées, les photographies montrent une détérioration marquée de l'état du Taj au cours des dernières années.

Les limites légales d'émission ont été longtemps contestées par les développeurs, et sont largement ignorés. Des bûchers enfumés sont allumés, et des tas d'ordures sont régulièrement brûlés tout près des bâtiments. La pollution de la rivière Yamuna présente un autre défi. Les eaux usées non traitées et les déchets industriels affluent de la ville, créer des eaux riches en nutriments. Ces nutriments sont ensuite captés par le vent et déposés dans la maçonnerie de plus en plus poreuse du Taj, permettant aux micro-organismes dérivés des rivières de prospérer sur ses surfaces, les colorer en vert.

Prétendument, les excréments des nombreux insectes qui se développent dans l'eau contaminée de la rivière ont accéléré les dégâts, mais l'effet est certainement négligeable par rapport à celui du dioxyde de soufre et du dioxyde d'azote dérivés des combustibles fossiles.

Depuis 1998, une série d'instituts de recherche indiens ont exploré les méthodes de restauration, et des millions ont été dépensés pour essayer d'inverser la décoloration. Une tentative consistait à étouffer le Taj avec des cataplasmes d'argile humides similaires à des masques pour le visage. On espérait qu'ils retireraient les acides nocifs des couches de surface du marbre, mais, si quoi que ce soit, ils semblent avoir aggravé la situation.

Un modèle de renouvellement

À Londres, quelque 50 ans après l'achèvement du Taj Mahal, Sir Christopher Wren a conçu une structure d'une ambition comparable. La cathédrale Saint-Paul a été achevée vers 1711, un lieu de repos pour les grands et les bons de la nation, et a été construit à partir de la couleur claire, roche calcaire, Pierre de Portland.

St Paul's a subi bon nombre des mêmes problèmes que le Taj Mahal - pluies acides, suie, polluants atmosphériques, noircissant avec l'âge. Mais après 40 ans de suivi par des équipes de géographes universitaires, employant des techniques scientifiques telles que l'observation répétée avec des compteurs de microérosion, l'étendue de l'altération est bien mieux comprise

Les lecteurs britanniques plus âgés se souviendront peut-être du smog infâme qui a englouti les villes britanniques dans les années 40 et 50. Quatre cents ans de chauffage domestique au charbon, et dernièrement les fumées émanant des véhicules et des centrales à charbon, permis au dioxyde de soufre et aux fines particules de carbone d'atteindre des niveaux toxiques dans l'air de Londres.

A froid, encore les soirs d'automne, le smog chimique dense peut causer autant de dommages aux pierres calcaires ou crayeuses qu'aux poumons des gens. Combiné aux précipitations, il crée de l'acide sulfurique ou nitrique faible, qui au fil des siècles peut éroder la pierre calcaire. Lorsque St. Paul's a été examiné de près dans les années 1980, certains des parapets et des sculptures s'étaient complètement effondrés, laissant des surfaces de pierre maintenues ensemble par des croûtes de suie noire, cachant les vides en dessous.

Les pires excès de suies et de dioxyde de soufre ont été maîtrisés par la législation environnementale, bien que l'azote atmosphérique produit par le trafic, notamment les véhicules diesel, pose encore des problèmes. Comme Agra, Londres enfreint régulièrement les limites de l'Organisation mondiale de la santé sur la pollution de l'air.

Cependant, le taux d'altération sur St Paul semble avoir diminué de moitié avec la chute du dioxyde de soufre atmosphérique. Des inquiétudes subsistent concernant la microflore poussant sur les surfaces en pierre, mais le nettoyage sensible et la pierre de remplacement étrange ont largement protégé l'héritage de Wren. Il reste à voir si le Taj peut être restauré de la même manière.

Le Taj Mahal est une merveille du monde moderne, mais ce trésor national et international a besoin d'une action rapide et décisive pour ne pas perdre son lustre légendaire.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.