La rivière qui draine une grande partie des États-Unis inondés coule toujours plus haut que la normale, menaçant la Nouvelle-Orléans de multiples façons alors que la saison des ouragans s'intensifie.

Depuis des mois maintenant, un volume d'eau massif a poussé contre les digues, empêchant une ville principalement en dessous du niveau de la mer d'être inondée. Le fleuve Mississippi a traversé la Nouvelle-Orléans à plus de 3,4 mètres au-dessus du niveau de la mer pendant un record de 292 jours, tombant en dessous de cette hauteur seulement lundi.

"La grande menace est que l'eau passe à travers ou en dessous, " dit Nicolas Pinter, un expert de la dynamique des rivières et des risques d'inondation qui a étudié les ruptures de digues à travers le pays. « Plus la durée est longue, plus la menace est grande."

Les habitants ont remonté les digues de Baton Rouge à la Nouvelle-Orléans pour voir la rivière par eux-mêmes alors que la tempête tropicale Barry a brièvement menacé la Louisiane le mois dernier, mais les vrais dégâts sont en dessous, les experts disent :Toutes ces eaux de crue peuvent éroder les digues le long de leurs fondations, causant des dommages dans des endroits qui ne sont pas facilement visibles.

« Cela pourrait également miner la digue et provoquer une brèche ou une défaillance, " a déclaré Cassandra Rutherford, professeur adjoint d'ingénierie géotechnique à l'Iowa State University.

L'agence fédérale qui entretient les digues est consciente des risques. Mais Ricky Boyett, porte-parole du bureau de la Nouvelle-Orléans de l'US Army Corps of Engineers, a déclaré que le corps est convaincu que les digues de la rivière du sud de la Louisiane sont en très bon état, avec des améliorations apportées depuis 2011.

"S'il y a une lueur d'espoir dans la saison des ouragans avec la rivière aussi haute pendant si longtemps, nous entrons dans la saison des ouragans après avoir effectué 200 inspections de la digue depuis février, " a déclaré Boyett.

Les inspecteurs cherchaient des péniches en stationnement, débris coincés ou autres problèmes potentiels, comme les ornières de pneus ou les dommages causés par les porcs sauvages sur les surfaces herbeuses. Ils ont également cherché de l'eau s'infiltrant à travers, et pour les furoncles de sable, des endroits où l'eau qui s'infiltre sous une digue semble jaillir du sol.

Des tapis de béton protègent les zones sous-marines susceptibles d'être rongées par le courant de la rivière, dit Boyett. Les furoncles de sable sont entourés de sacs de sable jusqu'à ce que la pression de l'eau des deux côtés s'égalise, arrêter le flux. Et parce que certaines réparations permanentes ne peuvent pas être effectuées pendant les hautes eaux, l'infiltration dangereuse obtient une couverture provisoire :environ 63, 000 grands sacs de sable ont été utilisés depuis mars sur une zone d'infiltration de 300 pieds de long (91,5 mètres de long) en amont de Baton Rouge, il a dit.

Toutefois, les experts qui étudient l'eau courante disent qu'il y a un risque que la rivière s'élève au-dessus des sommets de certaines digues dans la région de la Nouvelle-Orléans, si un ouragan pousse assez de tempête sur la rivière en crue. Les digues de la ville ont retenu le fleuve lors de la grande crue de 1927 et n'ont pas été surmontées depuis lors, dit Boyett.

Un ouragan de catégorie 4 frappant le littoral de la Louisiane peut produire une onde de tempête de 20 pieds (6,1 mètres) , dit la National Oceanic and Atmospheric Administration. Cependant, la taille de cette vague à la Nouvelle-Orléans, à plus de 100 milles de rivière sinueuse de la côte, serait réduite par la poussée du Big Muddy vers la mer.

Les digues ont une hauteur de 20 à 25 pieds (6 à 7,5 mètres). Alors que le niveau des rivières baisse enfin, le National Weather Service prévoit que le Mississippi restera au-dessus de la moyenne à la Nouvelle-Orléans alors que la saison des ouragans se réchauffe.

"Nous avons vraiment une inquiétude accrue cette année, " a déclaré Scott Hagen, du Centre pour la résilience côtière de la Louisiana State University.

Pendant la majeure partie des trois dernières décennies, le Mississippi a atteint une hauteur d'environ 1 à 1,5 mètre (3 à 5 pieds) à la mi-août à la jauge Carrollton de la Nouvelle-Orléans. La dernière fois qu'elle a atteint cette hauteur, elle était de 11,4 pieds (3,5 mètres) en août 2015, une année où aucun temps tropical significatif n'a atteint la côte de la Louisiane. Il mesurait 12,2 pieds (3,7 mètres) en 1993, une autre année, la côte de la Louisiane a échappé au mal.

Lorsque Katrina s'est formée en tempête tropicale aux Bahamas le 24 août, 2005, l'étape de la rivière à la Nouvelle-Orléans n'était qu'à 2,44 pieds (0,74 mètre) au-dessus du niveau de la mer. Il est passé à 3,6 pieds (1,1 mètre) la veille du jour où Katrina a dévasté la ville en 2005.

Katrina a mis hors service une station automatique qui aurait mesuré les pics de surtension à l'embouchure de la rivière, mais une analyse de l'Agence fédérale de gestion des urgences indique que la montée subite a atteint près de 28 pieds à Pass Christian, Mississippi. La montée subite a poussé le fleuve Mississippi jusqu'à 11,6 pieds (3,5 mètres) à la Nouvelle-Orléans, ce qui n'est pas une hauteur menaçante avec le niveau bas du fleuve. Mais la montée des lacs saumâtres au nord et à l'est de la ville a atteint 19 pieds (5,8 mètres), dépasser ou franchir ces digues et inonder 80% de la ville avec de l'eau jusqu'à 20 pieds (6,1 mètres) de profondeur par endroits.

"Je supposerais des problèmes majeurs sur la rivière si nous avions une rivière haute avec un événement Katrina, " a déclaré Jeffrey Graschel, avec le Centre de prévision du fleuve Mississippi inférieur du National Weather Service.

La grande majorité des 14,6 milliards de dollars dépensés pour lutter contre les inondations à la suite de Katrina n'est pas allé aux digues de la rivière, mais pour consolider et bloquer les zones qui ont échoué.

La possibilité d'une onde de tempête punitive rencontrant un Mississippi gonflé à la Nouvelle-Orléans est une menace différente, celui qui pourrait devenir plus fréquent à mesure que la planète se réchauffe, engendrant des inondations de longue durée et des ouragans plus précoces.

Barry a été le premier ouragan à menacer lorsque la rivière était aussi haute qu'elle l'était en juillet, dit Boyett.

En 1929, l'année où la construction du déversoir qui couvre la hauteur de la rivière à la Nouvelle-Orléans a commencé, le Mississippi a culminé à 19,99 pieds (6,1 mètres) en juin, dit Boyett. Mais cette année-là n'a vu que cinq systèmes tropicaux atlantiques, avec deux ouragans dans le Golfe, Les données du National Hurricane Center montrent - et les deux sont restés à l'écart de la Louisiane. Les prévisionnistes de la NOAA s'attendent maintenant à 10 à 17 tempêtes nommées cette année, dont cinq à neuf ouragans.

L'ouverture des déversoirs en amont de la Nouvelle-Orléans ne peut pas résoudre ce problème, parce qu'ils ont été conçus pour maintenir l'écoulement de l'eau à un débit gérable, ne pas faire baisser rapidement le niveau des rivières, ce qui pourrait provoquer des coulées de boue lorsque les digues ne se dessèchent pas aussi vite que l'eau tombe, dit Boyett.

Le changement climatique signifie que ce problème pourrait devenir une menace annuelle.

"Les inondations ne sont jamais une chose ponctuelle. Nous attendons juste la prochaine, " dit Pinter, directeur associé du Davis Center for Watershed Sciences de l'Université de Californie. "Compte tenu des prévisions des modèles pour le changement climatique et l'élévation du niveau de la mer et des suggestions selon lesquelles les ouragans deviennent peut-être plus intenses, c'est quelque chose que nous devons surveiller."

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