La réponse du Premier ministre Malcolm Turnbull à la pénurie imminente de gaz sur la côte est a été d'obtenir la promesse des producteurs de gaz d'augmenter l'approvisionnement intérieur.

Lors d'une conférence de presse télévisée le mois dernier, il a dit:

"Nous devons continuer à faire pression sur les gouvernements des États et des territoires pour qu'ils réexaminent les restrictions sur le développement et l'exploration du gaz."

Mais si un boom gazier onshore est bel et bien en vue, mes recherches suggèrent que les sociétés gazières devraient faire preuve de prudence et prendre plus au sérieux le contexte social de leurs opérations.

Le directeur général de Shell, Erik van Beurden, l'un des grands acteurs de l'industrie gazière australienne, a récemment admis que « l'acceptation sociale [pour notre industrie] est en train de disparaître », tandis que le président de Shell Australia, Andrew Smith, a exhorté l'année dernière l'industrie à être moins orgueilleuse et plus disposée à collaborer.

Les développements industriels ont des conséquences sociales, en particulier dans le cas de l'extraction de gaz non conventionnel. Mais mon analyse de la recherche sociale effectuée par les sociétés gazières dans les Darling Downs – le cœur du gaz des veines de charbon du Queensland – indique un manque de recherche rigoureuse pour identifier les attitudes de la communauté.

J'ai examiné en particulier les « évaluations d'impact social » réalisées pour le projet de gaz de Surat d'Arrow Energy. J'ai évalué cette évaluation par rapport à la littérature universitaire sur les méthodes de meilleures pratiques et les résultats de mon propre travail anthropologique sur le terrain sur les développements de gaz de filon de charbon dans les Darling Downs, y compris des entrevues et des observations participantes parmi une grande variété de résidents. Cela comprenait les agriculteurs avec et sans puits de gaz sur leurs terres, habitants de la ville, Indigènes, militants, et ceux qui voyaient l'industrie d'un bon œil.

Dans mon expérience, les évaluations d'impact social de l'industrie ne satisfont généralement pas aux critères d'une bonne recherche en anthropologie sociale. Ils sont en grande partie complétés à l'aide d'enquêtes informatiques, avec des quantités limitées de travail de terrain local direct et relativement peu d'attention réelle accordée aux problèmes particuliers soulevés par les groupes vulnérables ou à ce qui compte réellement pour les communautés locales.

Les évaluations d'impact social doivent être participatives et tenir compte de la répartition inégale des impacts parmi les populations locales. Certaines personnes ressentiront les impacts plus que d'autres, ce qui signifie qu'une recherche approfondie dans la région est nécessaire.

Une analyse informatique des données du recensement, complétées par des informations obtenues lors de quelques réunions de "consultation", est peu susceptible de révéler la variété des impacts causés par les projets industriels. La conclusion est que de telles études, combiné à un agenda réglementaire qui donne la priorité à l'économie, ont créé des "silences dans le boom" problématiques.

Priorités contradictoires

En Australie, les politiques régissant les industries extractives telles que le gaz onshore sont principalement considérées en termes de coûts et d'avantages économiques - ou pour utiliser le mantra actuel, emplois et croissance. Les projets eux-mêmes, pendant ce temps, sont considérés principalement comme une série de défis techniques à relever par les scientifiques et les ingénieurs.

Les préoccupations du public concernant l'effet sur la qualité de vie ou les incertitudes concernant les impacts souterrains sont généralement rejetées comme irrationnelles, émotionnel ou mal informé. Mais le principal problème auquel sont confrontés les producteurs de gaz onshore n'est pas d'ordre technique.

La recherche sociale a montré que les problèmes fondamentaux comprennent le manque de confiance entre les producteurs de gaz et les communautés locales, ainsi que des points de vue divergents sur les moyens de subsistance, culturelle et de l'environnement.

Dans les gisements de gaz de charbon des Darling Downs – une zone rurale et agricole – les effets sur le sol, y compris les préoccupations concernant les techniques d'extraction telles que la fracturation hydraulique sont vraiment importantes. Alors que les puits de gaz individuels ont généralement une empreinte relativement petite d'environ un hectare, l'empreinte régionale cumulée de nombreux champs gaziers connectés et des infrastructures associées est considérable.

La gestion des impacts est négociée dans des accords individuels avec les propriétaires fonciers ainsi qu'avec les groupes autochtones ayant des liens traditionnels avec le pays. Faire face à ce monde social est relativement nouveau pour de nombreuses sociétés pétrolières et gazières qui se sont auparavant principalement concentrées sur des projets offshore.

Les développements de gaz non conventionnels et de fracturation ont conduit à des démonstrations, blocages, et la montée en puissance des groupes vocaux anti-fracking en Australie et dans le monde. Les producteurs de gaz du Colorado, par exemple, semblent avoir été choqués et surpris par le niveau de protestation contre la fracturation hydraulique, une technique qu'ils utilisent depuis des décennies.

Au lieu de rejeter les préoccupations du public comme irrationnelles ou mal informées, les politiciens et les producteurs de gaz pourraient examiner attentivement pourquoi leurs propositions provoquent ces réactions. J'appelle juste pour plus de gaz, plus de sciences, et moins de paperasserie est peu susceptible de diminuer le sentiment anti-fracking.

Gaz invisible

Le gaz peut faire peur. C'est partout et nulle part. Vous ne pouvez pas le sentir, le voir, l'entendre ou le sentir à moins d'y ajouter quelque chose ou de le mesurer avec un appareil coûteux. Le gaz n'a pas la même symbolique culturelle que le charbon, l'or noir de notre histoire de colons, ou les montagnes enneigées, scène du grand projet hydroélectrique de « construction de la nation » que Turnbull s'est engagé à rendre encore plus grand.

Militants anti-fracking, pendant ce temps, ont cherché à imprégner le gaz d'un symbolisme culturel qui s'inspire du monde souterrain des démons et du danger. Des images de l'eau du robinet en train de brûler sont un exemple puissant de « matière déplacée ». Peu importe que le méthane se trouve parfois naturellement dans l'eau. Les angoisses culturelles sont rarement apaisées par les sciences naturelles.

Ainsi, alors que le gouvernement fédéral et les chiffres de l'industrie appellent les États et les territoires à assouplir les restrictions sur l'exploration gazière, ils doivent garder à l'esprit que les gaz non conventionnels peuvent provoquer une forte anxiété et une forte opposition. Les architectes du boom du gaz des veines de charbon du Queensland ont été lents à le reconnaître.

L'énergie est fondamentale dans nos modes de vie, et le soutien social est crucial pour les entreprises qui fournissent cette énergie. Un tel soutien n'est pas gagné avec des études de bureau ou en rejetant des préoccupations non économiques. Il se mérite grâce à un engagement authentique et à des politiques sociales qui prennent au sérieux les expériences et les points de vue divers des personnes aujourd'hui sur un terrain fracturé et incertain.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.