Les extinctions massives tout au long de l'histoire de la Terre ont été bien documentées. Les scientifiques pensent que de telles extinctions se sont produites pendant une courte période de temps en termes géologiques. Dans une nouvelle étude, les paléobiologistes de la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) et leurs partenaires de recherche ont maintenant montré qu'il y avait des signes apparents du plus grand événement d'extinction de masse dans l'histoire de la Terre bien plus tôt qu'on ne le croyait auparavant, et que les mêmes indicateurs peuvent être observés aujourd'hui.

Les extinctions massives sont des événements rares qui ont des conséquences catastrophiques. Ces événements changent souvent complètement le cours de l'évolution. Par exemple, l'essor des mammifères - et donc des humains - n'aurait probablement pas été possible si les dinosaures ne s'étaient pas éteints il y a 65 millions d'années. Une météorite a frappé la Terre, le plongeant dans l'obscurité et provoquant une énorme baisse de température. La crise de la faim qui a suivi a anéanti plus de 70 pour cent de toutes les espèces animales. Les ancêtres de l'homme faisaient partie des heureux survivants.

Les conséquences de l'extinction de masse survenue il y a environ 250 millions d'années à la limite Permien-Trias ont été encore plus catastrophiques. De gigantesques éruptions volcaniques et les émissions de gaz à effet de serre qui en découlent ont anéanti environ 90 % de toutes les espèces animales, selon les estimations. Depuis plus de 20 ans, l'opinion dominante dans la recherche était que cette "mère de toutes les catastrophes" s'est produite brusquement et sans avertissement sur une échelle de temps géologique - les estimations suggèrent une période de seulement 60, 000 ans.

Dans une nouvelle étude publiée dans l'édition de mars du célèbre magazine Géologie , une équipe de chercheurs d'Allemagne et d'Iran a prouvé que cette crise s'est déroulée sur une plus longue période. Sous la direction du Prof. Dr. Wolfgang Kießling, Chaire de recherche paléoenvironnementale à la FAU, qui a également été récemment nommé auteur principal du sixième Rapport mondial sur le climat, et le Dr Dieter Korn du Museum für Naturkunde à Berlin, les scientifiques ont examiné des fossiles dans des profils géologiques en grande partie non étudiés en Iran. Leurs résultats montrent que les premiers indicateurs d'une extinction de masse étaient évidents dès 700, 000 ans avant l'événement réel. Plusieurs espèces d'ammonoïdes ont été tuées à ce moment-là et les espèces survivantes sont devenues de plus en plus petites et complexes à mesure que l'événement principal approchait.

Les signes avant-coureurs d'une extinction massive sont également visibles aujourd'hui.

Les facteurs qui ont conduit à une extinction massive à la fin du Permien nous rappellent beaucoup aujourd'hui, déclare le professeur Wolfgang Kießling. "Il y a beaucoup de preuves d'un réchauffement climatique sévère, l'acidification des océans et le manque d'oxygène. Ce qui nous sépare des événements du passé, c'est l'ampleur de ces phénomènes. Par exemple, l'augmentation de la température d'aujourd'hui est nettement inférieure à celle d'il y a 250 millions d'années."

Cependant, les signes avant-coureurs que l'équipe de Wolfgang Kießling a trouvés vers la fin du Permien sont déjà visibles aujourd'hui. "L'augmentation du taux d'extinction dans tous les habitats que nous observons actuellement est attribuable à l'influence directe de l'homme, comme la destruction de l'habitat, la surpêche et la pollution. Cependant, le nanisme des espèces animales dans les océans en particulier peut être assez clairement attribué au changement climatique. Nous devons prendre ces signes très au sérieux."

L'article, intitulé « Déclin avant l'extinction de masse des derniers ammonoïdes du Permien, " a été publié dans le magazine Géologie .