Lorsque trois ouragans majeurs et autant de puissants tremblements de terre se produisent à peu près au même moment, comme ils l'ont fait en 2017, beaucoup se demandent s'ils sont connectés.

Bien que les ouragans de 2017 et les tremblements de terre au Mexique ne soient probablement pas liés, Le géophysicien Shimon Wdowinski pense qu'il pourrait y avoir une corrélation entre les ouragans et les tremblements de terre qui surviennent beaucoup plus tard. Il dirige des recherches soutenues par la NASA pour déterminer si de puissants ouragans peuvent déclencher des tremblements de terre.

Wdowinski a développé l'idée du projet de recherche suite au tremblement de terre de 2010 en Haïti. L'événement de magnitude 7 a détruit une grande partie de Por-au-Prince et tué plus de 300, 000 personnes. Deux ans auparavant, quatre puissants ouragans :Fay, Gustave, Hanna et Ike — ont déversé de fortes pluies sur Haïti en quelques semaines seulement, tuant 800 personnes et dévastant les récoltes.

Dans certains milieux montagneux sujets à la fois aux cyclones tropicaux et aux séismes, de fortes pluies – 3 à 9 pieds de pluie en 3 à 5 jours – peuvent provoquer un grand nombre de glissements de terrain. Heures supplémentaires, le matériau du glissement de terrain est transporté vers l'océan, entraînant une érosion importante des montagnes et affectant le champ de contrainte dans la croûte terrestre. Wdowinski pense que cela pourrait déclencher un tremblement de terre. S'il a raison, un tremblement de terre peut se produire plusieurs mois à plusieurs années après qu'un cyclone humide ait frappé une région.

Haïti connaît une activité sismique limitée, alors Wdowinski teste son hypothèse à Taïwan, où il y a beaucoup de données sur les tremblements de terre et les cyclones à examiner.

"Nous prévoyons de fournir des observations convaincantes qui démontreront les relations en cascade proposées entre les cyclones tropicaux humides, glissements de terrain et tremblements de terre, " a déclaré Wdowinski.

Il pense que tous les résultats qu'il obtiendront seront applicables aux Caraïbes et à certaines parties de l'Amérique du Sud. Les données peuvent également être appliquées à d'autres environnements tectoniques similaires touchés par des cyclones tropicaux humides, notamment aux Philippines, où un séisme de magnitude 6,5 a frappé en juillet 2017, la même région dévastée par le typhon Haiyan en 2013.

Bien que le délai de plusieurs mois et années entre les cyclones humides et les tremblements de terre rendra difficile la traduction des résultats dans un outil de prévision, Wdowinski espère que les données pourront être utilisées pour émettre un avertissement général sur d'éventuels futurs tremblements de terre.