L'administration Trump propose de redéfinir un terme clé de la Clean Water Act :« Eaux des États-Unis ». Cette phrase d'une simplicité trompeuse décrit quels flux, des lacs, les zones humides et autres plans d'eau sont admissibles à la protection fédérale en vertu de la loi.

Les régulateurs gouvernementaux, propriétaires terriens, les écologistes et d'autres groupes ont lutté pour se mettre d'accord sur ce que cela signifie pendant plus de 30 ans. Ceux qui appuient une définition large croient que le gouvernement fédéral a un large rôle à jouer dans la protection des eaux – même si elles sont petites, isolé, ou présent uniquement pendant les saisons humides. D'autres disent que cette approche porte atteinte aux droits de propriété privée, et veulent limiter les eaux qui comptent.

j'étudie les rivières, et a siégé à un comité qui a examiné la science soutenant la Clean Water Rule 2015 de l'administration Obama. Cette mesure, qui définissait les eaux des États-Unis au sens large, C'est ce que l'administration Trump veut réécrire.

La proposition de Trump va complètement à l'encontre de la compréhension des scientifiques sur le fonctionnement des rivières. À mon avis, les changements proposés priveront les rivières de leur capacité à fournir de l'eau suffisamment propre pour soutenir la vie, et renforcera la spirale d'inondations de plus en plus dévastatrices qui se produisent déjà dans tout le pays. Pour comprendre pourquoi, il vaut la peine d'examiner de près comment les petits plans d'eau connectés agissent à la fois comme tampons et filtres pour les rivières et les ruisseaux plus importants.

Parties d'un tout

Le fait que quelque chose ne soit pas vu ne le rend pas sans importance. Pensez à votre propre système circulatoire. Vous pouvez voir des veines dans vos mains et vos bras, et sentir le pouls dans votre artère carotide avec votre doigt. Mais vous ne pouvez pas voir les capillaires – de minuscules canaux qui soutiennent les processus vitaux. Nutriments, l'oxygène et le dioxyde de carbone se déplacent entre votre sang et les fluides entourant les cellules de votre corps, passant par les capillaires.

Et ce n'est pas parce que quelque chose est abondant que la valeur de chaque unité est réduite. Par exemple, lorsque nous regardons un arbre, nous avons tendance à voir une masse de feuilles. L'arbre ne souffrira pas beaucoup si certaines feuilles sont abîmées, surtout s'ils peuvent repousser. Mais s'il perd toutes ses feuilles, l'arbre mourra probablement.

Ces systèmes ressemblent à des cartes de réseaux fluviaux, comme les petits affluents qui se jettent dans les grands fleuves comme le Mississippi ou le Columbia. Les capillaires alimentent les petites veines qui se jettent dans les veines plus grosses du corps humain, et les feuilles nourrissent les brindilles qui poussent sur les grosses branches et le tronc.

Microbes au travail

Comparer ces analogues aux rivières est également approprié d'une autre manière. Une rivière est un écosystème, et certains de ses composants les plus importants ne peuvent pas être vus.

Les petits canaux d'un réseau fluvial sont des points d'entrée pour la plupart des matériaux qui le traversent, et aussi des sites où des matériaux potentiellement nocifs peuvent être transformés biologiquement. Les portions invisibles d'une rivière sous le lit du cours d'eau fonctionnent comme le foie d'un humain en filtrant ces matières nocives. En réalité, cette métaphore s'applique aux cours d'eau d'amont en général. Sans le foie, les toxines s'accumuleraient jusqu'à la mort de l'organisme.

Pour illustrer, considérer comment les rivières traitent les nutriments tels que l'azote et le phosphore, qui sont essentiels à la vie végétale et animale, mais sont également devenus des polluants très répandus. La combustion des combustibles fossiles et les engrais agricoles ont augmenté la quantité d'azote et de phosphore circulant dans l'air, l'eau et le sol. Lorsqu'ils s'accumulent dans les rivières, lacs et baies, un excès de nutriments peut provoquer des proliférations d'algues qui épuisent l'oxygène de l'eau, tuant des poissons et d'autres animaux aquatiques et créant des "zones mortes". L'excès d'azote dans l'eau potable est également une menace sérieuse pour la santé humaine.

Les écosystèmes fluviaux regorgent de microbes dans des endroits invisibles, comme sous les racines des arbres qui poussent le long du chenal ; dans les sédiments immédiatement sous le lit du cours d'eau; et dans le limon boueux, argile, et les feuilles en décomposition piégées en amont des billes dans le canal. Les microbes peuvent éliminer efficacement les nutriments de l'eau, les prenant dans leurs tissus et servant à leur tour de nourriture aux insectes, puis pêcher, des oiseaux, loutres et ainsi de suite. On les trouve principalement dans et autour de petits canaux qui représentent environ 70 à 80 pour cent de la longueur totale de tout réseau fluvial.

L'eau ne circule pas nécessairement de manière très efficace dans ces petits canaux. Il peut s'accumuler temporairement au-dessus d'un petit embouteillage, ou s'attarder dans un tourbillon. Lorsqu'un gros rocher obstrue l'écoulement du cours d'eau, une partie de l'eau est forcée dans le lit du cours d'eau, où il se déplace lentement à travers les sédiments avant de remonter dans le chenal. Mais c'est bon. Les microbes prospèrent dans ces zones plus lentes, et où le mouvement des nutriments dissous ralentit même pendant quelques minutes, ils peuvent éliminer les nutriments de l'eau.

Lutte contre les inondations et habitat

Autres processus critiques, comme la lutte contre les inondations, se déroulent dans de petits chenaux fluviaux en amont. Lorsque la pluie se concentre dans une rivière alimentée par de nombreux petits ruisseaux, et entouré de forêts de bas-fond et de zones humides de plaine inondable, il se déplace plus lentement à travers le paysage que s'il courait sur la terre ferme. Ce processus réduit les pics de crue et permet à plus d'eau de s'infiltrer dans le sol. Déconnecter les petits ruisseaux de leurs plaines inondables, ou paver et labourer les petits canaux, et la pluie se déplacera rapidement des hautes terres vers les grands canaux, provoquant des inondations dévastatrices.

Ces réseaux fournissent également un habitat essentiel à de nombreuses espèces. Des ruisseaux asséchés une grande partie de l'année, et les zones humides sans écoulement de surface à l'intérieur ou à l'extérieur de celles-ci, sont tout aussi importants pour la santé d'un réseau fluvial que les cours d'eau qui coulent toute l'année.

Des organismes merveilleusement adaptés dans les cours d'eau asséchés attendent les périodes où l'eau qui donne la vie s'écoule. Lorsque l'eau arrive, ces créatures entrent en action, avec des microbes éliminant les nitrates comme dans les cours d'eau perpétuellement. Les amphibiens descendent des forêts vers les zones humides printanières temporairement inondées pour se reproduire. Petit poisson, comme les ménés cuivrés, ont attendu la saison sèche dans des piscines qui retiennent l'eau toute l'année. Lorsque l'eau courante relie les piscines, les ménés se reproduisent rapidement et pondent des œufs qui deviennent ensuite des poissons matures en peu de temps.

L'enquête scientifique avec des traceurs chimiques a montré que les zones humides sans connexion de surface visible à d'autres plans d'eau sont en fait connectées par des voies souterraines invisibles utilisées par l'eau et les microbes. Un réseau fluvial n'est pas simplement un caniveau. C'est un écosystème, et toutes les pièces, invisible ou vu, question. Je crois que la proposition actuelle de modifier la Clean Water Act va fondamentalement endommager la capacité des rivières à soutenir toute vie, y compris nous.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.