L'utilisation de la biomasse forestière résiduelle pour le développement rural se heurte à des obstacles économiques importants qui la rendent peu probable d'être une source d'emplois dans un avenir proche, selon une analyse d'économistes de l'Oregon State University.

Dans un modèle de l'industrie forestière, chercheurs du Collège de foresterie ont combiné une évaluation des coûts de collecte, le transport et le traitement de la biomasse avec les emplacements potentiels d'installations de traitement régionales dans l'ouest de l'Oregon. Chaque emplacement a été choisi parce qu'il est adjacent à une exploitation de produits du bois existante ou récemment fermée, comme une scierie ou une usine de fabrication de contreplaqué.

L'étude, Publié dans Politique et économie forestières, axé sur la biomasse générée lors des opérations de récolte du bois. La biomasse est constituée de branches et de cimes d'arbres qui sont généralement laissées dans les bois ou brûlées. Dans certains endroits très accessibles, ces résidus sont broyés ou broyés et utilisés pour fabriquer un produit connu sous le nom de « carburant de porc ».

« Il y a beaucoup d'intérêt à se concentrer sur l'utilisation de la biomasse pour répondre à de multiples objectifs, dont l'un est le soutien aux communautés rurales, " a déclaré Mindy Crandall, qui a dirigé la recherche en tant que doctorant à l'Oregon State et est professeur adjoint à l'Université du Maine.

"Nous avons pensé que cela pourrait fournir un certain soutien à cette idée, " a-t-elle dit. " Mais d'un point de vue strictement commercial, il est peu probable que ces installations soient situées dans des régions éloignées, communautés rurales en difficulté sans subventions ni soutien ciblés. »

Alors que les chercheurs n'écartent pas la possibilité de réduire les coûts en augmentant l'efficacité des opérations de biomasse, la faisabilité future d'un tel développement peut dépendre des investissements publics et de la création de nouveaux marchés. Et tandis que l'étude envisageait la possibilité de générer de la biomasse à partir d'opérations de restauration ou d'éclaircie sur les terres forestières fédérales, il a conclu que l'offre supplémentaire ne change pas grand-chose à la faisabilité économique des installations de traitement.

Il faudrait des changements technologiques du transport à la transformation ainsi que le développement de nouveaux produits à valeur ajoutée, tels que le carburant d'aviation et les produits chimiques industriels, pour améliorer la faisabilité économique de la biomasse, disent les scientifiques.

L'étude pourrait être la première à combiner un modèle d'exploitation de la biomasse avec des emplacements spécifiques pour les installations de traitement régionales où le matériau pourrait être traité et stocké. Les chercheurs ont identifié 65 emplacements probables dans l'ouest de l'Oregon pour de telles installations, qu'ils appellent « dépôts ».

Le coût de la récolte, le déchiquetage et le chargement de la biomasse sur les sites de récolte de bois s'élèvent à environ 37,50 $ par tonne sèche, les chercheurs ont estimé. Coûts d'exploitation d'un dépôt régional, y compris la main-d'œuvre, carburant, maintenance, l'électricité et les fournitures, ajouteraient 11 $ de plus par tonne sèche. Ces estimations n'incluent pas le transport et la construction du dépôt.

« Les niveaux réels de ces coûts que les opérateurs subissent seront vraiment critiques pour la faisabilité, " a ajouté Crandall.

Les chercheurs ont exploré le potentiel d'utilisation de la biomasse pour fabriquer du carburant d'aviation, dit John Sessions, un professeur de foresterie de l'OSU qui n'a pas participé à cette analyse. Sessions a étudié l'utilisation des résidus de récolte forestière pour produire du carburant d'aviation dans le cadre d'un projet dirigé par la Washington State University. Bien qu'il soit techniquement possible, la faisabilité économique de la fabrication de carburant d'aviation à partir de la biomasse dépendrait également de la génération de revenus à partir des coproduits. Le premier vol d'une compagnie aérienne commerciale utilisant du carburant d'aviation fabriqué à partir de résidus de récolte forestière a été effectué par Alaska Airlines le mois dernier de Seattle à Washington, D.C., dit Sessions, en utilisant les résidus de ce projet.

D'autres gains d'efficacité dans le traitement et le transport de la biomasse pourraient améliorer la faisabilité économique, sessions ajoutées. Ils comprennent la réduction de sa teneur en humidité et l'augmentation de sa densité pour réduire les coûts de camionnage. L'échelle des installations de traitement pourrait être ajustée pour minimiser le coût par tonne.

Crandall et ses collègues ont estimé qu'un dépôt fonctionnant trois équipes par jour et produisant 75, 000 tonnes sèches par an créeraient environ 19 emplois.

Ils ont également envisagé la possibilité qu'une augmentation des matières provenant des forêts fédérales fasse une différence, mais les coûts de transport augmenteraient parce que ces terrains ont tendance à être éloignés des dépôts probables.

"Comme pour l'immobilier, c'est 'l'emplacement, emplacement, emplacement' qui compte ici, et les terres forestières nationales ne sont pas uniformément réparties dans le paysage, " dit Darius Adams, co-auteur sur le papier. « Ils sont souvent dans des zones moins accessibles, et cela coûterait plus cher de transporter du matériel."

Le potentiel de la biomasse, les chercheurs ont dit, dépendra probablement de la capacité à atteindre d'autres objectifs en plus de générer de la biomasse en tant que produit :réduction des risques d'incendie de forêt, restauration forestière, l'énergie et la stimulation de l'économie rurale.

Le soutien à la recherche est venu de la Northwest Advanced Renewables Alliance dirigée par l'État de Washington et financée par l'Institut national de l'alimentation et de l'agriculture du département américain de l'Agriculture.