L'expédition de circumnavigation antarctique (ACE), le premier projet mené par l'Institut polaire suisse (SPI), appareillera ce soir d'Afrique du Sud. L'Akademik Treshnikov est un navire de recherche russe affrété pour cette expédition. Il transportera près de 60 chercheurs autour du continent le plus austral pour un voyage de collecte de données dans le cadre d'une initiative audacieuse visant à améliorer notre compréhension de l'impact du changement climatique dans l'océan Austral. Une nouvelle chaire – la chaire Ingvar Kamprad des environnements extrêmes – sera également officialisée aujourd'hui.

Le temps est venu. L'Akademik Treshnikov quittera le port de Cape Town, L'Afrique du Sud participe aujourd'hui à l'expédition de trois mois autour de l'Antarctique (ACE). L'imposant navire de recherche russe transportera plus de 120 personnes :une soixantaine de chercheurs de 30 pays différents et à peu près le même nombre de membres d'équipage. En plus de faire le tour de l'Antarctique, ils visiteront une douzaine d'îles subantarctiques.

Il s'agit du premier projet monté par l'Institut polaire suisse (SPI). C'était Frederik Paulsen, homme d'affaires et grand mécène, qui a eu l'idée. Il apporte également un soutien logistique à l'expédition ACE, s'appuyant sur sa vaste expérience de l'exploration de l'Arctique. Un soutien supplémentaire est fourni par Présence Suisse, une unité du Département fédéral des affaires étrangères.

L'idée derrière l'expédition ACE est de mesurer et de quantifier l'impact des changements environnementaux et de la pollution dans l'océan Austral. Cette région joue un rôle clé dans la régulation du climat :des courants d'eau glacée au fond de l'océan voyagent des pôles vers l'équateur, tandis que l'eau chaude et l'air se déplacent à la surface de l'océan vers les régions froides. Le climat de la terre peut ainsi être comparé à un énorme moteur thermique. Ce processus de transfert de chaleur entre les régions polaires et tropicales est également une composante importante du cycle du carbone et un facteur clé de la capacité des océans à stocker le CO2.

"Les pôles sont indispensables à l'équilibre climatique, mais ce sont aussi les régions où les changements sont les plus apparents :c'est là que les écarts de température les plus importants ont été enregistrés, " dit Philippe Gillet, vice-président de l'EPFL, directeur par intérim du SPI et spécialiste des sciences de la Terre et des planètes.

Du plancton aux microplastiques

Vingt-deux projets de recherche seront menés lors de ce voyage par des équipes suisses, la Grande-Bretagne, France et Australie, pour n'en nommer que quelques-uns. Les projets ont été sélectionnés par un panel d'experts internationaux suite à un appel à propositions organisé conjointement par les instituts polaires de huit pays :Afrique du Sud, La France, Australie, Nouvelle-Zélande, Grande Bretagne, Norvège, Russie et Suisse.

Les projets couvrent un large éventail de domaines, dont la glaciologie, climatologie, biologie et océanographie. Les sujets d'étude comprennent la formation des vagues, variations géographiques des populations de plancton, échanges chimiques entre l'air et l'eau, biodiversité sur les îles, la capacité de stockage de CO2 de l'océan, la pollution microplastique et son impact sur la faune, et une analyse acoustique des populations de baleines. Cette expédition jettera également des ponts entre les différents domaines scientifiques. Non seulement les chercheurs collaboreront-ils à leurs recherches à bord, mais ils établiront des relations qui prépareront le terrain pour de futures collaborations au niveau international.

La première université maritime achevée avec succès

L'expédition ACE a été précédée par l'Université Maritime ACE. Cinquante étudiants en sciences de la mer et de la terre dans des universités du monde entier y ont participé. Ils embarquent à bord de l'Akademik Treshnikov le 19 novembre à Bremerhaven, dans le nord de l'Allemagne, et atteint Cape Town le 15 décembre. Les jeunes chercheurs ont suivi des cours intensifs axés sur la théorie, puis se sont engagés dans des travaux pratiques qui leur ont enseigné différentes techniques d'échantillonnage et d'analyse et comment manipuler des instruments de base. Les étudiants ont également profité de cette occasion pour se renseigner sur le travail de leurs pairs dans d'autres domaines.

Une chaise pour l'étude des environnements extrêmes

Le SPI s'est également doté d'une nouvelle chaire, qui sera officialisé aujourd'hui au Cap. La Chaire Ingvar Kamprad des Environnements Extrêmes sera soutenue par Ferring Pharmaceuticals et basée à l'avant-poste Valais-Wallis de l'EPFL à Sion. La nouvelle équipe travaillera au centre de recherche de l'EPFL en environnement alpin et extrême. Il appliquera des solutions scientifiques et technologiques de pointe aux défis environnementaux tels que le changement climatique et la gestion des ressources mondiales. Cette approche renforcera les connaissances scientifiques existantes de la Suisse, contribution économique et diplomatique à cet effort.