Des terres défrichées pour des plantations de caoutchouc dans la province méridionale de Xishuangbanna. Crédit :Fritz Wobig
La Chine a investi plus de ressources que tout autre pays pour inverser la déforestation et planter des arbres. Cependant, étant donné l'ampleur de ces programmes, il a été difficile de quantifier leur impact sur le couvert forestier. Une nouvelle étude montre qu'une grande partie de la nouvelle couverture arborée de la Chine se compose de plantations basses par opposition à de vastes zones denses, haut couvert arboré. Les résultats de l'étude pourraient aider les décideurs politiques à suivre les retours sur investissement de la plantation d'arbres et à identifier les environnements appropriés pour le reboisement futur, soutenir les efforts de séquestration du carbone, prévenir la dégradation des sols et renforcer la biodiversité.
Depuis que les inondations dévastatrices de 1998 ont mis en évidence les dangers de la déforestation, La Chine a promulgué des interdictions strictes d'abattage dans les forêts primaires, une expansion massive des réserves forestières, et des programmes de reboisement de plusieurs milliards de dollars. "Cette approche a sans aucun doute eu un impact majeur sur la réduction de la perte d'arbres en Chine", a déclaré Antje Ahrends du Royal Botanic Garden Edinburgh (RBGE) et du Kunming Institute of Botany (KIB), et auteur principal de l'étude. « La Chine a dépensé plus de 100 milliards de dollars américains pour la plantation d'arbres au cours de la dernière décennie seulement. malgré les nombreux succès de ce programme, planter des arbres n'est pas la même chose que gagner des forêts."
Dans la lutte de la Chine pour stopper la perte de couvert arboré, Ahrends et ses collègues ont analysé des cartes à haute résolution dérivées de données satellitaires en utilisant différentes définitions de « forêt ». Dans la définition la plus large, celui utilisé par l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), La Chine a gagné 434 000 km² de couvert forestier entre 2000 et 2010 - plus grand que les superficies de l'Allemagne, Les Pays-Bas, Belgique et Luxembourg réunis. Cependant, cette définition comprend dispersés, les plantations immatures ou rabougries constituées souvent d'une seule espèce voire de simples clones, qui sont peu susceptibles de fournir les mêmes avantages que de vastes zones de forêts denses et hautes. Le papier, co-écrit par une équipe d'organisations dont RBGE, KIB et le Centre mondial d'agroforesterie (ICRAF), sera publié en ligne aujourd'hui dans le Actes de la Royal Society B .
Une forêt dense dans la province méridionale de Xishuangbanna en Chine. Crédit :Philip Beckschäfer
« Nous voulions voir comment cette image changerait si nous recherchions spécifiquement de grandes zones de hauteur, couvert forestier relativement dense », a déclaré le co-auteur Xu Jianchu du Centre mondial d'agroforesterie et du KIB. « Comprendre le type de couvert établi par les programmes de boisement est essentiel pour comprendre les impacts de ces projets sur la santé des sols, biodiversité et la séquestration du carbone. » Les résultats étaient radicalement différents :selon la définition plus stricte, Les forêts chinoises ont augmenté de moins d'un dixième des estimations précédentes - 33 000 km², une superficie plus petite que la taille des Pays-Bas.
L'étude note également les défis pratiques auxquels sont confrontés les programmes de plantation d'arbres en Chine :la Chine doit nourrir un cinquième de la population mondiale sur moins d'un dixième des terres agricoles du monde, et son économie croissante signifie que les terres propices à la culture des arbres sont de plus en plus demandées pour la production alimentaire, construction et usage industriel.
Des arbustes et des arbres dans les déserts occidentaux de la Chine sont montrés. Crédit :Xu Jianchu
"Notre analyse illustre l'importance à la fois des définitions et de la surveillance à grande échelle pour comprendre les changements dans la couverture arborée", a déclaré le co-auteur Peter Hollingsworth de RBGE. « Il permet de mieux comprendre où les programmes de plantation d'arbres ont le plus de succès, et si ces programmes conduisent à des forêts denses ou à des arbustes peu espacés. »
Le rapport examine également les tendances mondiales :les chercheurs ont découvert qu'environ la moitié de la couverture forestière mondiale a été perdue au cours des 10 dernières, 000 ans, et que le couvert arboré se perd dans les pays à faible revenu à un rythme d'environ 25 000 km² par an. Cependant, les chercheurs ont également trouvé des preuves que de nombreux pays qui ont dans le passé perdu une grande partie de leurs forêts peuvent se déplacer pour protéger leur couvert forestier restant.
