L'irrégularité des fonds océaniques pourrait être la clé du déclenchement de certains des tremblements de terre les plus puissants de la Terre, des scientifiques de l'Université de Cardiff ont découvert.

Dans une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Géosciences de la nature l'équipe, également de l'Université d'Utrecht, suggèrent que de grosses bosses et des monticules sur le fond marin pourraient être le point de déclenchement qui fait glisser la croûte des océans de la Terre sous la croûte du continent et génère un tremblement de terre géant.

En étudiant les roches exposées d'une zone de faille éteinte vieille de 180 millions d'années en Nouvelle-Zélande, les chercheurs ont montré, pour la première fois, que les plaques tectoniques océaniques et continentales extrêmement épaisses peuvent glisser les unes contre les autres sans trop déranger, mais lorsque des irrégularités sur le fond marin sont introduites, cela peut provoquer un glissement soudain de la plaque tectonique et déclencher un tremblement de terre géant.

Les chercheurs pensent que cette information, ainsi que des cartes détaillées du sous-sol des fonds océaniques, pourrait aider à développer des modèles précis pour prévoir où de grands séismes sont susceptibles de se produire le long des zones de subduction, et donc aider à se préparer aux catastrophes.

Depuis des générations, les scientifiques savent que les plus gros tremblements de terre, connus sous le nom de tremblements de terre de méga-poussée, sont déclenchés dans les zones de subduction où une seule plaque tectonique est tirée sous une autre. C'est aussi dans ces régions que se forment les volcans, comme c'est le plus courant dans la soi-disant « Anneau de feu » dans l'océan Pacifique - la région la plus active au monde sur le plan sismique.

Le plus récent tremblement de terre de méga-poussée s'est produit à Tohoku, Japon en 2011. Le séisme de magnitude 9 a déclenché un tsunami de 40 mètres de haut et en a fait plus de 15, 000 vies avec des coûts économiques estimés à 235 milliards de dollars.

Cependant, il y a beaucoup de régions à travers le monde, y compris dans le 'Ring of Fire', où les scientifiques s'attendraient à ce que des tremblements de terre de méga-poussée se produisent, mais ils ne le font pas.

La nouvelle recherche semble avoir résolu cette énigme et propose donc une explication sur ce qui déclenche les tremblements de terre géants. L'équipe est arrivée à ses conclusions en examinant des roches qui, par l'érosion et le soulèvement tectonique, ont été transportés à la surface de la Terre à des profondeurs de 15 à 20 km dans une zone de faille éteinte en Nouvelle-Zélande qui était autrefois active il y a environ 180 millions d'années.

L'équipe a découvert que les roches dans la zone de faille peuvent avoir des dizaines à des centaines de mètres d'épaisseur et peuvent agir comme une éponge pour absorber la pression qui s'accumule lorsque deux plaques tectoniques glissent l'une sur l'autre.

Cela signifie que le mouvement entre deux plaques peut généralement se produire sans conséquences, et qu'il faut un changement soudain des conditions, comme une bosse ou un monticule sur le fond marin, pour déclencher un tremblement de terre.

"En exhumant des roches de cette profondeur, nous avons pu obtenir un aperçu sans précédent de ce à quoi ressemble réellement une zone de faille, " a déclaré le Dr Ake Fagereng, auteur principal de l'étude de la School of Earth and Ocean Sciences de l'Université de Cardiff.

"Avec une faille active dans l'océan, on ne peut forer qu'à 6 km de profondeur, notre approche nous a donc donné des informations vraiment précieuses. »

"Nous avons montré que la zone de faille le long des limites des plaques peut être plus épaisse que nous ne le pensions à l'origine, qui peut supporter le stress causé par les plaques rampantes. Cependant, quand vous avez une irrégularité sur le fond marin, comme de grosses bosses ou monticules, cela peut faire glisser les limites des plaques de plusieurs dizaines de mètres et déclencher un tremblement de terre géant."