Le littoral total des lacs du monde est plus de quatre fois plus long que le littoral océanique mondial. Et si toute l'eau de ces lacs était répandue sur la masse continentale de la Terre, il formerait une couche d'environ quatre pieds (1,3 mètre) de profondeur.

Ce ne sont là que deux des conclusions générales issues de la base de données mondiale sur les lacs la plus complète à ce jour, compilé par des géographes de l'Université McGill. Leurs recherches, Publié dans Communication Nature , promet d'aider les scientifiques à mieux comprendre le rôle important des lacs dans les systèmes environnementaux complexes de la Terre, à partir du cycle hydrologique et des régimes météorologiques, aux transports, distribution ou stockage de polluants et de nutriments dans le paysage.

"Les lacs changent, dans un monde en mutation, " dit l'auteur principal Bernhard Lehner, professeur agrégé au Département de géographie de McGill. "Certains disparaissent car il y a moins d'eau pour les remplir, d'autres sont créés ou se développent dans des régions où il y a plus de précipitations. Nous avons donc besoin d'un bon inventaire de l'état actuel des lacs pour comprendre et surveiller leurs changements et les effets que cela peut avoir sur notre environnement mondial."

Combler les lacunes dans les données

Bien qu'il existe de nombreuses mesures pour les lacs dans certaines régions du monde, des lacunes importantes subsistent dans les données mondiales. En principe, la superficie ou la longueur du rivage d'un lac peut être mesurée directement sur des cartes ou des images satellites, par exemple, mais il est beaucoup plus difficile et chronophage d'estimer la quantité d'eau stockée sous la surface d'un lac.

Une théorie intuitive a longtemps soutenu que les lacs des régions vallonnées ou montagneuses devraient avoir tendance à être plus profonds que ceux des paysages plats. Mais jusqu'à récemment, il n'était pas facile de déterminer une relation claire entre le degré de colline et la profondeur d'un lac.

Profitant des dernières améliorations des données satellitaires fournissant des mesures précises de l'élévation de la surface terrestre, les chercheurs de McGill ont mis en relation les pentes trouvées autour des lacs avec des milliers d'enregistrements de profondeur de lac existants. (Les lacs dans un environnement vallonné avaient tendance à être plus profonds). Ils ont ensuite utilisé des modèles informatiques pour étendre ces calculs à tous les lacs non mesurés de la Terre. Basé sur ceci, ils ont calculé le volume d'eau stocké dans plus de 1,4 million de lacs de plus de 10 hectares, ou environ 14 terrains de football. Le grand total :plus de 180, 000 kilomètres cubes.

Sous la surface

Les chercheurs ont également estimé combien de temps l'eau "résiste" généralement dans chacun des lacs - le temps écoulé entre le moment où elle pénètre dans un lac et son écoulement. En moyenne pour tous les lacs, le temps de séjour s'élevait à environ cinq ans. Mais il y en a beaucoup avec des temps beaucoup plus courts; et, à l'autre extrême, plus de 3, 000 lacs ont des temps de résidence estimés à 100 ans ou plus.

Il y a plus de sept millions de kilomètres de rivages lacustres sur Terre, estiment les chercheurs. C'est environ 10 fois la distance à la lune et retour. « Quand on pense à tous les processus qui se déroulent à l'interface des lacs et de leurs paysages, de fournir un habitat pour des espèces aquatiques ou amphibies à des contributions aux émissions de gaz à effet de serre, il souligne l'importance des lacs dans les écosystèmes de la Terre, " note Mathis Messager, le premier auteur de l'étude, qui a travaillé sur le projet en tant qu'étudiant de premier cycle dans le laboratoire de Lehner.

L'héritage glaciaire du Canada

Les lacs sont constamment formés et remplis sur de longues échelles de temps par le biais de processus environnementaux géologiques et naturels, ainsi, la distribution des lacs sur Terre aujourd'hui représente un instantané d'un modèle en constante évolution. Les 10 plus grands lacs du monde contiennent environ 85 % de l'eau des lacs de la Terre. Les 15 % restants sont répandus dans plus de 1,4 million de lacs, dont la plupart au Canada. Avec près de 900, 000 lacs couvrant plus de 10 hectares, Le Canada représente 62 % du total mondial, un héritage de l'action d'affouillement des glaciers et de leur fonte subséquente à la fin de la dernière période glaciaire, environ 10, il y a 000 ans.

L'équipe de McGill met sa nouvelle base de données à la disposition des chercheurs du monde entier. Les chercheurs travaillent également sur de nouvelles fonctionnalités qui pourraient être ajoutées, telles que les données sur les bassins hydrographiques environnants qui alimentent les lacs.

"On prétend souvent que nous en savons plus sur la surface de la Lune ou de Mars que sur le fond de l'océan, " dit Lehner. " Alors que les lacs peuvent être mieux étudiés à certains égards que le vaste océan, il y a certainement un manque similaire de compréhension de ce qui se passe exactement sous toutes ces surfaces de lacs sur Terre. »