La recette du désastre est simple. Dans tout l'ouest de l'Amérique du Nord, des millions de personnes vivent dans des zones à haut risque de feux de forêt grâce à des conditions de plus en plus sèches, étés chauds et combustible organique abondant dans les terres sauvages voisines.

Cette année, le National Interagency Fire Center prévoit une forte saison des feux de forêt pour les zones le long de la côte ouest de la Californie au Canada en raison d'une abondante récolte d'herbes et d'autres plantes qui se sont développées à la suite d'un hiver humide. En Californie, le plus grand utilitaire, Gaz et électricité du Pacifique, a déjà commencé des coupures de courant de prévention des risques d'incendie qui affecteront probablement des centaines de milliers de clients dans les mois à venir. Pendant ce temps, les réclamations d'assurance pour les incendies de forêt qui ont dévasté certaines parties de la Californie en novembre dernier ont récemment dépassé 12 milliards de dollars, un total qui représente la plus grande perte économique jamais enregistrée par l'État en raison d'un incendie.

Ici, Champ Chris, le directeur Perry L. McCarty du Stanford Woods Institute for the Environment; Rébecca Miller, un doctorat étudiant au programme interdisciplinaire Emmett de Stanford en environnement et ressources; et Michel Goss, chercheur postdoctoral à la Stanford School of Earth, Sciences de l'énergie et de l'environnement, discuter de ce à quoi s'attendre du risque d'incendie de 2019. Field est un climatologue dont le travail comprend un projet, en collaboration avec le Sean N. Parker Center for Allergy and Asthma Research à Stanford, qui examine les effets des feux de forêt sur les maladies respiratoires. Miller étudie la politique de protection et de prévention des incendies de forêt, ainsi que fédéral, préparations et réponses aux incendies de forêt au niveau national et local. Les recherches de Goss ont inclus l'étude du rôle du changement climatique dans l'augmentation du risque de conditions météorologiques associées au danger extrême d'incendie de forêt.

Quelles tendances avons-nous observées au cours des dernières saisons d'incendie?

Miller :Nous avons observé une tendance en Californie vers des incendies de forêt plus importants et plus destructeurs. Au cours des deux dernières années, La Californie a connu quatre des 20 plus grands et huit des 20 feux de forêt les plus destructeurs de son histoire. En 2017 et 2018, près de 3% de l'ensemble de l'État était en feu à un moment donné, une superficie équivalente à environ 80 pour cent du Connecticut.

Y a-t-il quelque chose au sujet de la prochaine saison des incendies qui risque de sortir de l'ordinaire ?

Terrain :Nous sommes à une époque où chaque saison des incendies est susceptible d'être hors de l'ordinaire. La combinaison du changement climatique, Le développement croissant de l'interface forêt-urbaine et l'accumulation de carburant résultant de décennies de suppression des incendies augmentent considérablement le risque d'incendies importants et catastrophiques. L'ancien gouverneur de Californie, Jerry Brown, a qualifié la situation de "nouvelle anomalie". Nous devons le reconnaître, en Californie, nous sommes confrontés au risque réel que chaque saison des incendies soit parmi les plus destructrices, ou même le plus destructeur, enregistré. A moins d'anticiper le problème, le risque d'incendie en 2030 ou 2040 pourrait faire paraître les dernières années calmes.

Quels facteurs et conditions pourraient entraîner un risque d'incendie de forêt dans les mois à venir ?

Goss :Le Centre de prévision climatique de la National Oceanic and Atmospheric Administration prévoit des températures supérieures à la normale jusqu'en août. Cela peut réduire le manteau neigeux dans les hautes altitudes, conduisant à moins de ruissellement et ayant un impact sur la sécheresse des combustibles qui dépendent du ruissellement. En outre, des conditions plus sèches peuvent assécher davantage la végétation. Cela pourrait préparer la région à un risque accru d'incendie de forêt, bien que l'allumage et les conditions météorologiques immédiates, tels que les forts événements de vent en mer, jouent également un rôle essentiel. Les saisons extrêmes d'incendies de forêt que nous avons vues récemment en Californie ont été, en partie, déclenché par une combinaison de chaud, étés et automnes secs, un début plus tardif que la normale de la saison des pluies et des vents de mer qui se sont produits lorsque les combustibles étaient les plus secs.

Terrain :Surtout en Californie, le plus grand risque d'incendie se situe dans les périodes de vents chauds et secs comme les vents de Santa Ana ou de Diablo. Ces chauds, les vents secs peuvent dessécher rapidement les combustibles fins au point qu'ils deviennent presque explosifs, susceptible de s'enflammer avec une petite étincelle. Dans les régions de Californie sujettes aux incendies, il existe de nombreuses sources d'inflammation, allant de la foudre aux cigarettes jetées et des feux de camp non surveillés aux étincelles provenant de l'équipement ou des lignes électriques.

Dans quelle mesure un hiver exceptionnellement humide, comme celui que la Californie vient de vivre, influencer la saison estivale des feux de forêt ?

Champ :En général, une année humide comme 2019 entraîne un risque accru d'incendie dans les prairies et les parties de basse altitude de l'État où une humidité supplémentaire augmente la croissance de l'herbe et d'autres combustibles fins. Mais dans les hautes montagnes, le manteau neigeux inhabituellement élevé fondra plus tard que d'habitude, diminuant la durée pendant laquelle la forêt est suffisamment sèche pour brûler. Mais une grande partie du risque qu'un feu de forêt devienne catastrophique est liée à l'accumulation de combustibles sur plusieurs années. Ces "combustibles échelle" permettent au feu de se déplacer du sol à la cime de la forêt, où il peut se déplacer rapidement, sautez les barrières et tuez chaque arbre sur son passage.

Que peuvent faire les communautés et les individus pour atténuer les risques d'incendie de forêt ?

Miller :L'un des moyens les plus efficaces pour préparer les individus à une catastrophe est la coordination au niveau local :les voisins parlent aux voisins, et les voisins aidant les voisins. Les feux de forêt ne respectent pas les limites juridictionnelles, donc les collectivités locales, les collectivités et les propriétaires individuels doivent travailler ensemble pour atténuer leurs risques. Des programmes comme Firewise U.S. aident les résidents locaux à organiser leurs quartiers pour se préparer et se protéger des incendies de forêt en débroussaillant, la modernisation des maisons avec des matériaux de construction résistants aux incendies de forêt et l'élaboration de plans d'urgence comprenant des voies d'évacuation. Au niveau individuel, les propriétaires peuvent protéger leurs propriétés en aménageant un espace défendable - en débarrassant la zone autour de leur maison de la végétation - ou en remplaçant des parties de leur maison, comme des tuiles ou des évents, avec des options plus résistantes aux incendies de forêt.

Champ :À long terme, la lutte contre le changement climatique sera essentielle. Si le monde continue de se réchauffer aux niveaux attendus avec des émissions élevées au cours du 21e siècle, il est difficile d'imaginer gérer avec succès le risque d'incendie de forêt en Californie. Parallèlement à la lutte contre le changement climatique, les collectivités peuvent faire beaucoup pour réduire les combustibles d'échelle qui augmentent le risque d'incendies catastrophiques. Les brûlages dirigés peuvent être un moyen sûr et efficace de réduire les combustibles, surtout lorsque les accumulations ne sont pas trop importantes. Lorsque les combustibles sont si denses que les brûlages dirigés ne sont pas possibles, l'éclaircissage des forêts est une première étape nécessaire. Dans certains cas, le matériau retiré par éclaircissage peut convenir comme combustible pour la production d'électricité ou d'autres utilisations. De nombreuses zones forestières qui ont connu une diminution de l'activité de récolte de bois au cours des dernières décennies peuvent offrir des opportunités économiques grâce aux investissements dans la réduction du carburant.