Galerie d'images de la cascade Vivre avec une consommation décroissante est depuis longtemps une réalité dans de nombreux pays. Dans le monde occidental, c'est un nouveau, problème pourtant grave. Voir plus de photos de cascade. Ethan Miller/Getty Images L'eau devient un problème de plus en plus important dans le monde développé. Mais ce problème n'est pas nouveau pour les autres, nations moins développées. Depuis des siècles, l'eau potable a été difficile à trouver pour de nombreuses populations, surtout les pauvres. Dans certaines régions, l'eau peut être disponible, mais c'est souvent la maladie, et le boire peut être fatal. Dans d'autres domaines, un approvisionnement en eau viable n'est tout simplement pas disponible.
Un rapport des Nations Unies de 2006 a estimé que jusqu'à 20 pour cent de la population mondiale n'a pas accès à l'eau potable [source :BBC]. Cela nous amène à nous demander :si nous en avons tellement besoin, pourquoi ne pouvons-nous pas simplement le faire?
L'eau est constituée de deux atomes d'hydrogène liés à un atome d'oxygène. Cela semble être une chimie assez basique, alors pourquoi ne pas simplement les briser ensemble et résoudre les problèmes d'eau dans le monde ? Théoriquement, c'est possible, mais ce serait un processus extrêmement dangereux, trop.
Pour créer de l'eau, des atomes d'oxygène et d'hydrogène doivent être présents. Les mélanger n'aide pas; il vous reste encore des atomes d'hydrogène et d'oxygène séparés. Les orbites des électrons de chaque atome doivent s'enchaîner, et pour ce faire, nous devons avoir une soudaine explosion d'énergie pour que ces choses timides se branchent.
L'hydrogène étant extrêmement inflammable et l'oxygène favorisant la combustion, il ne faudrait pas grand-chose pour créer cette force. Presque tout ce dont nous avons besoin, c'est d'une étincelle - pas même d'une flamme - et boum ! Nous avons de l'eau. Les orbites des électrons des atomes d'hydrogène et d'oxygène ont été jointes.
Mais nous avons aussi une explosion et -- si notre expérience était assez grande, un mortel. Le dirigeable infortuné, le Hindenburg, était rempli d'hydrogène pour le maintenir à flot. Alors qu'il approchait du New Jersey le 6 mai, 1937, d'atterrir après un voyage transatlantique, l'électricité statique (ou un acte de sabotage, selon certains) a provoqué l'étincelle d'hydrogène. Lorsqu'il est mélangé avec l'oxygène ambiant dans l'air, l'hydrogène a explosé, enveloppant le Hindenburg dans une boule de feu qui détruisit complètement le navire en une demi-minute.
Il y avait, cependant, aussi beaucoup d'eau créée par cette explosion.
Pour créer suffisamment d'eau potable pour soutenir la population mondiale, un processus très dangereux et incroyablement à grande échelle serait nécessaire. Toujours, Il y a plus d'un siècle, l'idée d'un moteur à combustion interne - avec ses explosions répétées contrôlées - semblait dangereusement folle. Et comme l'eau se fait plus rare, le processus de jonction des atomes d'hydrogène aux atomes d'oxygène peut devenir plus attrayant qu'il ne l'est actuellement. Nécessité, après tout, est la mère de l'invention.
Mais il existe des moyens plus sûrs de créer de l'eau à partir de rien, et des projets pour y parvenir sont déjà en cours. Lisez la page suivante pour en savoir plus sur quelques scientifiques fous qui pourraient finir par résoudre la crise mondiale imminente de l'eau.
AquaMagic sur un site de secours suite à l'ouragan Katrina. Photo avec l'aimable autorisation d'AquaMagic Il y a de l'eau autour de nous tout le temps, nous ne pouvons tout simplement pas le voir. L'air de notre atmosphère contient une quantité variable de vapeur d'eau, en fonction de la météo. Quand il fait chaud et humide, l'eau évaporée peut représenter jusqu'à 6 % de l'air que nous respirons. A froid, les jours secs, elle peut être aussi faible que 0,07 % de la composition de l'air [source :U.S. Department of Energy].
Cet air fait partie du cycle de l'eau , un processus terrestre. En gros, l'eau s'évapore des rivières, les lacs et l'océan. Il est porté dans l'atmosphère, où il peut s'accumuler dans les nuages (qui ne sont en fait que des accumulations de vapeur d'eau). Une fois que les nuages ont atteint le point de saturation, des gouttelettes d'eau se formeront, que nous appelons pluie. Cette pluie ruisselle de la terre et s'accumule dans les plans d'eau, où tout le processus recommence.
Le problème est, le cycle de l'eau passe par des périodes sèches. À cause de ce, certains inventeurs ont commencé à se demander, pourquoi attendre? Pourquoi ne pas extraire la vapeur d'eau de l'air ?
C'est exactement ce qu'a fait un inventeur australien. Max Whisson est le créateur du Moulin à vent de Whisson , une machine qui utilise l'énergie éolienne pour récupérer l'eau de l'atmosphère. Whisson fait remarquer à l'Australian Broadcasting Corporation que la vapeur d'eau s'élève à environ « 10, 000 milliards de litres [environ 2, 600 milliards de gallons] dans le kilomètre inférieur [environ 0,62 mille] d'air autour du monde" [source :ABC]. De plus, cette eau est remplacée toutes les quelques heures dans le cadre du cycle de l'eau.
Le moulin à vent de Whisson utilise du réfrigérant pour refroidir les pales de son moulin, qu'il s'appelle Max Water. Ces lames sont situées verticalement plutôt qu'en diagonale, de sorte que même la moindre brise les fait tourner. Les pales froides refroidissent l'air, provoquant la vapeur d'eau condenser -- redevenir de l'eau liquide. Cette condensation est ensuite collectée et stockée. Le moulin à vent de Whisson peut en collecter jusqu'à 2, 600 gallons d'eau de l'air par jour.
Whisson dit que son plus grand défi n'est pas l'ingénierie derrière son invention, mais trouver le capital-risque pour la soutenir - il dit que les gens pensent que c'est trop beau pour être vrai. Ce problème semblerait familier à deux inventeurs américains qui ont leur propre invention en matière de fabrication d'eau.
Jonathan Wright et David Richards ont créé une machine similaire à celle de Whisson, sauf qu'il ressemble plus à un camping-car pliable à tirer qu'à un moulin à vent. Cette invention - que ses créateurs appellent AquaMagie -- aspire l'air directement de la zone qui l'entoure. A l'intérieur de la machine, l'air est refroidi par un serpentin réfrigéré. L'air se condense, et l'eau est recueillie, purifié, et libéré par un robinet.
La machine AquaMagic - qui coûte actuellement environ 28 $, 000 par unité -- peut produire jusqu'à 120 gallons d'eau purifiée en 24 heures, et comme il est petit, il peut être transporté aussi bien sur les sites de catastrophe qu'en Afrique subsaharienne. Mais il a aussi un inconvénient :produire autant d'eau, AquaMagic nécessite environ 12 gallons de carburant diesel. C'est ici que le moulin à vent de Whisson (qui coûte environ 43 $, 000 par unité) a un net avantage sur AquaMagic :c'est totalement vert. Il fonctionne exclusivement à l'énergie éolienne, ne nécessitant aucun combustible fossile. Même le condenseur utilise l'énergie produite par les turbines de l'éolienne.
En parlant d'environnement, pourquoi se donner la peine de récupérer l'eau de l'air ? Pourquoi ne pas simplement faire tomber plus de pluie ? Cela peut sembler tiré par les cheveux, mais c'est effectivement fait - parfois, avec des conséquences catastrophiques. Découvrez pourquoi ce n'est peut-être pas une bonne idée de manipuler le cycle de l'eau à la page suivante.
L'armée de l'air britannique a mené des tests secrets d'ensemencement des nuages après la Seconde Guerre mondiale. Les résultats ont été désastreux. Avec l'aimable autorisation de Hulton Archive/Getty Images HowStuffWorks a discuté du plan de la Chine pour empêcher la pluie lors des cérémonies d'ouverture des Jeux olympiques de 2008 à Pékin. Le processus, appelé ensemencement des nuages, fonctionne en tirant de l'iodure d'argent dans les nuages d'orage dans les jours précédant l'événement. Le gouvernement chinois espérait pouvoir essentiellement "utiliser" les nuages existants et assurer un ciel clair pour la cérémonie.
Le pays le fait depuis des décennies – avec des résultats positifs. Mais une autre expérience d'ensemencement des nuages, de l'autre côté de la masse continentale eurasienne, ne s'est pas si bien passé.
Après la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement britannique cherchait toujours des moyens d'avoir une longueur d'avance sur les forces armées ennemies. Les nazis avaient failli détruire la Grande-Bretagne, et le Royaume-Uni avait développé un goût pour la préparation. Le gouvernement britannique s'est tourné vers le ciel pour un avantage. La Royal Air Force (RAF) a commencé à expérimenter l'ensemencement des nuages. En imprégnant les nuages des particules nécessaires à la création d'un orage violent, les Britanniques pouvaient efficacement contrecarrer le mouvement des troupes et même littéralement faire pleuvoir les avances ennemies. Mais le projet d'ensemencement des nuages a terriblement mal tourné.
Ce n'est pas que les expériences d'ensemencement des nuages n'aient pas fonctionné. Cela a trop bien fonctionné.
En 2001, la British Broadcasting Corporation (BBC) a enquêté sur les rumeurs selon lesquelles la RAF avait semé les nuages au-dessus de l'Angleterre. Ils ont découvert des témoignages à la première personne de certains des pilotes impliqués dans une mission top secrète appelée Opération Cumulus. Au cours de cette opération d'août 1952, Les pilotes de la RAF volaient au-dessus de la ligne des nuages, larguer des charges utiles de glace carbonique, du sel et - comme les Chinois l'utilisent actuellement - de l'iodure d'argent.
Après seulement 30 minutes, la pluie a commencé à tomber des nuages infectés. En premier, les pilotes de la RAF - surnommés les faiseurs de pluie par la presse - auraient célébré leur succès. Mais dans la semaine, un déluge a commencé. A la fin du mois, Nord du Devon, une région d'Angleterre près du site de l'expérience d'ensemencement des nuages, connu 250 fois la quantité normale de précipitations [source :BBC].
Le 15 août, 1952, le jour où la pluie a commencé, on estime que 90 millions de tonnes d'eau ont traversé la ville de Lynmouth en une seule journée [source :The Guardian]. Des arbres entiers ont été déracinés, formant des barrages et permettant à la marée des deux rivières qui traversent Lynmouth de devenir encore plus forte. Les rochers ont été emportés par le courant, détruisant des bâtiments et emportant des habitants dans la mer. Dans tout, 35 Britanniques ont perdu la vie ce jour-là à cause des pluies torrentielles. Le ministère britannique de la Défense affirme qu'il n'avait pas expérimenté l'ensemencement des nuages avant l'incident de Lynmouth.
La Chine et la Grande-Bretagne peignent deux versions du même tableau. D'une part, la nation asiatique a créé avec succès un programme d'ensemencement des nuages. Ils ont réussi à irriguer les terres cultivées arides à partir de la source ultime. Mais la catastrophe britannique montre les résultats potentiels de jouer avec les forces de la nature.
Et encore, nous avons plus que jamais besoin d'eau. Utiliser des explosions n'est pas viable pour produire de l'eau actuellement, et AquaMagic et le moulin à vent de Whisson ne sont pas produits à une échelle suffisamment grande pour répondre aux besoins immédiats en eau. L'eau est une ressource finie, et une vie sur Terre ne peut s'en passer.
Publié à l'origine :2 novembre 2007
