Les aliments génétiquement modifiés ont des avantages par rapport aux cultures traditionnelles, mais pourraient-ils mettre fin à la faim dans le monde ? Voir plus de photos de science verte. iStockphoto/Thinkstock Selon le Programme alimentaire mondial des Nations Unies, 1,02 milliard de personnes ne mangent pas suffisamment chaque jour pour être en bonne santé. L'ONU identifie la faim comme le pire risque pour la santé dans le monde, plus grand que la maladie et la guerre [source :Programme alimentaire mondial]. La science pourrait-elle éliminer ce problème ?
C'est une question compliquée à répondre. Théoriquement, la biotechnologie agricole pourrait être en mesure de produire suffisamment d'aliments nutritifs pour répondre aux besoins de la faim dans le monde. Mais en pratique, cela pourrait ne pas fonctionner.
La biotechnologie agricole est un ensemble de disciplines et d'outils destinés à modifier les cultures au niveau génétique. Les scientifiques insèrent les gènes d'un organisme dans les cellules d'une culture cible. Si tout fonctionne comme il se doit, la culture cible développera la caractéristique particulière dont le gène est responsable.
Les gènes déterminent les traits d'un organisme. Certains organismes ont des traits qui seraient avantageux pour d'autres. Par exemple, un type de bactérie pourrait avoir une résistance naturelle aux températures froides. Si les scientifiques peuvent identifier le gène qui donne cette capacité à la bactérie, ils pourraient être capables d'introduire le gène dans un autre organisme tel qu'un type de maïs. Le plant de maïs pourrait alors aussi développer une résistance au froid. Cela signifie que les agriculteurs pourraient cultiver une telle culture dans une plus large gamme de climats que la souche d'origine.
La biotechnologie agricole a également le potentiel de donner aux cultures d'autres avantages. Non seulement les scientifiques peuvent développer des plantes qui peuvent pousser dans un large éventail d'environnements, mais aussi augmenter le rendement et la valeur nutritionnelle d'une culture. C'est comme si les scientifiques construisaient des super cultures qui ont les meilleurs traits dans la nature. Le même processus se produit naturellement, même si c'est beaucoup plus lent, normalement limité aux membres d'une même espèce et pas aussi précis.
Alors que les procédures en biotechnologie agricole sont précises, le processus prend beaucoup de temps. Toutes les expériences ne sont pas couronnées de succès. Et certains gouvernements, y compris le gouvernement fédéral des États-Unis, imposent des restrictions et des réglementations strictes sur les cultures développées grâce à la biotechnologie agricole. Les scientifiques doivent démontrer que leurs processus sont fiables et sûrs avant que les aliments génétiquement modifiés puissent arriver sur le marché.
En supposant que les scientifiques développent des cultures génétiquement modifiées qui pourraient produire suffisamment de nourriture pour nourrir le monde, cela résoudrait-il les problèmes de la faim et de la famine dans le monde ? C'est un peu plus compliqué que ça. Jetons un coup d'œil à certains des obstacles auxquels les humains sont confrontés dans leur quête pour mettre fin à la faim dans le monde.
Disons que les scientifiques ont développé des techniques et des cultures qui peuvent produire suffisamment de nourriture pour nourrir le monde. Quels autres problèmes font obstacle à l'éradication de la faim dans le monde ?
Un obstacle à surmonter est le mercantilisme. Les entreprises qui développent des techniques de biotechnologie agricole ne le font pas nécessairement par altruisme. Certaines entreprises demandent des brevets sur des gènes spécifiques. Cela signifie que quiconque souhaite utiliser ce gène doit l'obtenir sous licence de la société détenant le brevet. Cela devient très vite compliqué et coûteux.
Un autre problème est que les entreprises qui développent des outils biotechnologiques ne sont pas nécessairement dans les pays qui bénéficieraient le plus de la technologie. Pour que la biotechnologie aide ces pays, il faudrait un transfert de connaissances et d'équipements technologiques d'un pays à l'autre. Alors que certaines organisations peuvent partager leurs connaissances dans le but d'aider d'autres pays, ce n'est pas une pratique commerciale courante.
Jusqu'à présent, la biotechnologie agricole s'est concentrée principalement sur l'agriculture commerciale de masse. Ce genre d'orientation ne prend pas en compte les agriculteurs de subsistance qui bénéficieraient de l'accès à cette technologie. Certaines organisations à but non lucratif cherchent des moyens d'utiliser la biotechnologie agricole à petite échelle pour les agriculteurs de subsistance, mais elles sont l'exception plutôt que la règle.
Politiquement, la biotechnologie agricole se heurte également à de nombreux obstacles. Le fait que les scientifiques modifient certaines plantes au niveau génétique rend certaines personnes nerveuses. Les critiques de la biotechnologie agricole ont de nombreux arguments contre elle, y compris la question de savoir si les aliments cultivés grâce à la biotechnologie agricole sont sûrs. Les partisans de la biotechnologie agricole soulignent que les scientifiques soumettent les cultures à des tests approfondis pour s'assurer qu'elles sont sans danger pour la consommation avant que quiconque ne se nourrisse d'aliments génétiquement modifiés.
Aux Etats-Unis, les agriculteurs ne sont pas tenus d'étiqueter leurs produits s'ils ont été génétiquement modifiés. Mais dans d'autres parties du monde, notamment en Europe, les restrictions sont plus strictes. Même si nous développons les outils qui pourraient nous aider à produire suffisamment de nourriture pour nourrir le monde, les craintes concernant les risques pour la santé ou l'impact environnemental pourraient ralentir toute distribution de la nourriture ou de la technologie qui la sous-tend.
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Attendez-vous à l'inattenduLes famines ne se limitent pas au monde en développement. Temps, une maladie ou un changement de population peut entraîner une famine. Parce que les famines ne sont pas forcément prévisibles, nous ne serons peut-être jamais à l'abri d'eux.
