Les fossiles préservent le passé antique. Voir plus de photos de dinosaures. Albert J. Copley/Photodisc/Getty Images Les biologistes systématiques cultivent un verger unique. Sur les traces de Charles Darwin, elles poussent arbres phylogénétiques -- diagrammes de branchement qui décrivent des lignes de descendance évolutive jusqu'à un ancêtre commun.
Aussi connu sous le nom phylogénies , ces assemblages de lignes et de classifications cartographient la biodiversité avec des spécificités variables, des organismes individuels aux classements taxonomiques plus larges tels que les royaumes et les domaines. Avec chaque arbre, ces biologistes sont sur le point de découvrir quelque chose d'encore plus grand :un modèle quadridimensionnel de la vie elle-même.
Les scientifiques utilisent un certain nombre d'outils pour reconstruire l'arbre de vie. Ils dépendent fortement de cladistique , une méthode d'hypothèse des relations entre les organismes. Considérez cela comme la création d'un arbre généalogique avec des espaces vides pour les ancêtres inconnus. Ils se tournent également vers le séquençage moléculaire dans lequel ils révèlent la hiérarchie des relations entre différents organismes en comparant leurs détails moléculaires. Pensez à nouveau à un arbre généalogique, seulement cette fois en utilisant des preuves ADN pour comprendre ce qui se passe où sur la carte. Et bien sûr, il y a les archives fossiles :les restes minéralisés de formes de vie passées emprisonnées dans la Terre elle-même.
Les archives fossiles, cependant, est assez incomplet. Voici l'une des principales raisons :les sédiments doivent recouvrir les restes d'un organisme pour que le long processus de fossilisation puisse commencer. La plupart des organismes se décomposent avant que cela ne se produise. Les chances de fossilisation augmentent si l'organisme existait en grand nombre ou vivait dans ou autour des sédiments. Par exemple, trilobites, arthropodes marins anciens, remplissait les deux critères, ce sont donc des fossiles plutôt communs. Les Tyrannosaure rex , cependant, est beaucoup plus rare. Il était grand et terrestre, et en tant que prédateur supérieur, il représentait un pourcentage beaucoup plus faible de la population.
Plus, les fossiles peuvent être gravés dans la pierre, mais ils sont loin d'être imperméables. Comme tous les rochers, ils s'érodent, fondre et se fragmenter. Prenez en compte tous les fossiles que nous n'avons pas découverts avec ceux que nous ne pouvons pas déchiffrer correctement (en raison d'une fossilisation partielle ou d'une technologie insuffisante), et les archives fossiles deviennent encore plus inégales.
Donc, comme les os minéralisés eux-mêmes, les archives fossiles sont un cadre incomplet que les scientifiques étoffent par des méthodes supplémentaires. Alors que la cladistique, le séquençage moléculaire et les archives fossiles présentent tous des ensembles de données différents, les biologistes systématiques trouvent généralement des modèles de diversification similaires dans les trois. En d'autres termes, les trois méthodes se complètent et brossent un tableau congru de ce à quoi devrait ressembler l'arbre de vie.
Les archives fossiles deviennent de plus en plus incomplètes à mesure que nous tentons de remonter dans le temps. Les organismes plus récents n'apparaissent pas non plus. Par exemple, les mollusques d'eau douce de la classe Bivalvia souffrent jusqu'à 45 pour cent d'inachèvement dans certaines sous-classes [source :Valentine et al.]. Des liens importants dans les archives fossiles restent également inexpliqués, tels que les anciens derniers ancêtres communs reliant des phylums entiers. La recherche sur le processus de fossilisation continue d'éclairer à quel point les archives nous manquent.
Donc, pris tout seul, les archives fossiles manquent considérablement dans de nombreux domaines. Pourtant, comme les empreintes digitales sur une scène de crime, ce n'est qu'une pièce du puzzle. Fossiles, Le séquençage cladistique et moléculaire travaillent ensemble pour former une image plus large qui documente correctement l'évolution de la vie [source :Benton et al.].
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