©iStockphoto.com/Thinkstock Il y a, comme vous le savez probablement, une foule d'énormes problèmes avec les combustibles fossiles conventionnels - charbon, huile, et le gaz naturel - sur lesquels nous comptons pour alimenter nos sociétés depuis la révolution industrielle.
Pour un, ils s'épuisent :certains analystes pensent que nous avons déjà atteint le pic pétrolier, et que la production mondiale va plus ou moins décliner à partir de maintenant. Et bien qu'il y ait beaucoup plus de charbon et de gaz naturel, ce sont encore des ressources extrêmement limitées, et les experts peuvent déjà prévoir le « pic » du charbon et du gaz, trop. Deuxièmement, la combustion de combustibles fossiles émet à la fois une pollution atmosphérique particulaire et des gaz à effet de serre. Le premier étrangle les villes du monde entier avec le smog, et ce dernier contribue à la crise climatique :ces sous-produits des combustibles fossiles qui piègent la chaleur sont le principal contributeur au réchauffement climatique.
Donc, la course est lancée pour les remplacer par une source d'énergie du futur. Clairement, ce ne sont pas des combustibles fossiles. Mais malheureusement, il est peu probable qu'une seule source d'énergie émerge pour remplacer définitivement les hydrocarbures. Il n'y a pas d'« énergie gratuite », pas de formule magique.
Au lieu, l'énergie du futur devra être produite par un patchwork de sources renouvelables :éolien, solaire, géothermie, hydraulique, et oui, Pouvoir nucléaire, joueront probablement tous un rôle dans la production de l'électricité de demain. (Et oui, je dis électricité, parce que le moteur à combustion interne et les autres moteurs à essence seront progressivement supprimés avec les combustibles fossiles)
Voyons donc à quoi pourrait ressembler le mix énergétique du futur.
Le premier est le solaire. Le solaire est de loin le plus prometteur; c'est le secteur que tout le monde espère désespérément, croisant les doigts, en priant pour que la technologie continue de s'améliorer de la manière la plus spectaculaire. Pourquoi? Parce que la lumière du soleil est de loin la source d'énergie la plus abondante de la planète. Assez d'énergie tombe à la surface de la terre sous forme de lumière du soleil en une seule heure pour alimenter toute la civilisation moderne pendant un an.
À cause de ce, les chercheurs font des heures supplémentaires pour améliorer l'efficacité des panneaux solaires, améliorer leur retour sur investissement énergétique (EROI), et de rendre leur production moins chère. La technologie s'améliore en effet rapidement - la loi de Moore, qui stipule que, en informatique, "le nombre de transistors que l'on peut placer à peu de frais sur un circuit intégré double tous les deux ans environ, " s'est avéré plus ou moins applicable à la trajectoire d'amélioration de l'énergie solaire.
En tant que tel, le solaire fait son apparition dans le monde, les deux en grand, baies centralisées, et en plus petit, projets distribués comme des panneaux de toit et des chauffe-eau solaires. Les pays qui reconnaissent l'importance de l'énergie solaire en font la promotion au niveau national; Allemagne, par exemple, a utilisé un programme de tarifs de rachat qui récompense les propriétaires d'énergie solaire pour avoir branché leurs panneaux individuels sur le réseau. Fin 2011, il est prévu d'en installer 5, 000 MW de nouveaux projets. Autre part, un énorme panneau solaire prévu pour le désert du Sahara est en cours de construction maintenant - d'ici 2050, à lui seul, il pourrait répondre à 15 % de la demande totale d'électricité en Europe.
L'énergie éolienne sera presque aussi importante dans les années à venir. C'est peut-être la source d'énergie renouvelable la plus établie (à part l'hydroélectricité), et est tout aussi bon marché que les combustibles fossiles sur de nombreux marchés à travers le monde. Pourtant à partir de maintenant, il ne répond qu'à environ 2,5 % de la demande mondiale d'électricité. Mais ça change. Des parcs éoliens sont déployés dans le monde entier - notoirement, au Texas et dans les Grandes Plaines, Ici, aux États-Unis, l'Iowa tire maintenant 20 % de son électricité d'éoliennes. Et maintenant, presque tous les projets éoliens sont onshore. Mais la vraie prime énergétique se trouve au large, où les vents sont plus forts et il y a moins de restrictions sur le développement. Par exemple, les analystes ont calculé qu'il y a suffisamment de potentiel éolien offshore pour alimenter l'Europe sept fois.
L'hydroélectricité, généralement générés par les barrages, où les rivières font tourner de puissantes turbines à l'intérieur, existe depuis des lustres. Il fournit actuellement environ 8,25% de l'électricité mondiale, et continuera probablement à le faire à l'avenir. Et, bien sûr, il existe d'autres technologies renouvelables émergentes qui peuvent jouer un rôle important. Chef d'entre eux, énergie géothermique, qui exploite la vaste chaleur qui s'élève de la croûte terrestre. Le potentiel de cette technologie est vaste :une recherche financée par Google révèle que la géothermie pourrait générer 10 fois plus d'électricité que celle de toutes nos centrales au charbon actuellement en exploitation combinées. Certains prédisent que les projets géothermiques produiront un jour jusqu'à un sixième de l'énergie mondiale. il y en a d'autres, aussi :puissance des vagues, ce qui est à peu près exactement ce que cela ressemble, est une technologie naissante, mais prometteur.
Finalement, toute discussion sur l'avenir énergétique du monde doit porter sur l'énergie nucléaire. Il répond à 13-14% des besoins énergétiques de la planète, et restera probablement dans l'image malgré des tragédies comme l'effondrement de Fukushima. Puisqu'il s'agit également d'une source d'énergie politiquement populaire (sinon publiquement populaire), elle est bien placée pour jouer un rôle important dans la production d'énergie sans carbone alors que le monde s'efforce de faire face à la crise climatique. Attendez-vous à plus de centrales nucléaires à l'avenir, mais pas beaucoup - ils sont susceptibles d'être éclipsés par plus sûr, sources vraiment renouvelables comme le vent, solaire, et la géothermie deviennent de plus en plus viables.
Donc. C'est ce que sera la source d'énergie du futur :pas un seul combustible, pas un cube Energon mythique, mais un méli-mélo de technologies propres concurrentes qui ne constituent actuellement même pas la moitié du mix énergétique mondial actuel. En d'autres termes, nous avons beaucoup de bonnes options. Et aucun d'entre eux n'est un combustible fossile.
Maintenant, la plus grande question est de savoir dans combien de temps ces futures sources d'énergie atteindront la domination. Si nous espérons éviter des niveaux dangereux de réchauffement climatique, il vaudrait mieux que ce soit bientôt. Dans ce sens, l'avenir de l'énergie dépend totalement de la volonté collective de nous, les humains. Décidera-t-on de se détourner des carburants polluants du passé et d'adopter des technologies bas carbone ? Ou allons-nous continuer à nous comporter comme si la source d'énergie du futur était le puissant hydrocarbure, comme nous l'avons fait pour toute notre histoire industrielle ? Seul le temps nous le dira :l'avenir, bien sûr, est quelque chose de difficile à prévoir.
