yul38885/Shutterstock
La latitude et la longitude sont le système de coordonnées universel qui identifie avec précision n'importe quel point sur Terre. Bien que les cartes GPS et smartphones modernes cachent les chiffres bruts derrière des cartes conviviales, la grille sous-jacente reste essentielle pour une navigation précise, la recherche scientifique et la communication mondiale.
Dans ce système, la planète est découpée en un réseau de lignes parallèles (latitudes) et de méridiens (longitudes). Les lignes de latitude s'étendent horizontalement, parallèlement à l'équateur, qui est fixé à 0° et sert de ligne de base. En se déplaçant vers le nord ou le sud à partir de l'équateur, chaque ligne augmente d'un degré jusqu'aux pôles à 90° N et 90° S. Tout ce qui est au nord de l'équateur tombe dans l'hémisphère nord, et tout ce qui se trouve au sud se trouve dans l'hémisphère sud.
Les méridiens sont les lignes verticales de longitude. Leur point de référence est le premier méridien (0°), qui traverse Greenwich, en Angleterre, un emplacement choisi en 1884 pour normaliser les coordonnées mondiales. Le méridien directement opposé, 180° est ou ouest, est la ligne antipodale. À l’est de Greenwich se trouve l’hémisphère oriental ; à l’ouest, l’hémisphère occidental. Comme la latitude, la longitude est mesurée en degrés, augmentant d'un degré pour chaque pas à l'est ou à l'ouest du premier méridien.
La lecture des coordonnées ressemble à la lecture d'une horloge :vous commencez par l'unité principale et affinez la précision avec des incréments plus petits. Une coordonnée complète est exprimée en degrés, minutes et secondes (DMS). Un degré s'étend sur environ 69 miles (111 km) à l'équateur. Chaque degré est subdivisé en 60 minutes et chaque minute en 60 secondes, ce qui permet une précision extrême de quelques pieds lorsqu'elle est exprimée avec plusieurs décimales.
Par exemple, Wrigley Field à Chicago est situé à 41°56'54.3732" de latitude nord et 87°39'19.2024" de longitude ouest. La première partie, 41°56'54.3732"N, vous indique la latitude :41 degrés, 56 minutes et 54,3732 secondes au nord de l'équateur. La deuxième partie, 87°39'19.2024"W, donne la longitude :87 degrés, 39 minutes et 19,2024 secondes à l'ouest du premier méridien.
En visualisant ces chiffres sur un globe ou une carte détaillée, vous pouvez localiser Wrigley Field (ou tout autre point) exactement là où il se trouve à la surface de la Terre.