Par Mélissa Mayer | Mise à jour le 30 août 2022
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Si la pollution de l’eau et de l’air, la déforestation et le changement climatique sont bien connus, un examen plus approfondi révèle que la croissance démographique en est un facteur clé. En comprenant comment le nombre croissant de personnes met à rude épreuve les ressources planétaires, nous pouvons tracer des voies réalistes vers une planète plus saine.
La croissance démographique – lorsque les naissances dépassent les décès – épuise rapidement les ressources, alimente les émissions de CO₂ et accélère le changement climatique. Les pays développés consomment davantage par habitant, tandis que les pays en développement ressentent en premier les chocs de la rareté des ressources et de la perte environnementale.
L’évolution de la population suit une courbe exponentielle, analogue aux intérêts composés. La formule classique N=N₀e^(rt) montre comment une population initiale N₀ se développe à un taux r (taux de natalité moins taux de mortalité) au cours du temps t. Si le taux de croissance reste constant, la population augmente fortement.
Depuis l’aube de l’humanité jusqu’à l’aube du 20e siècle, la population mondiale est passée de zéro à 1,6 milliard. Au cours des 100 années suivantes, ce chiffre a grimpé à 6,1 milliards, soit presque quatre fois plus en un siècle.
De plus en plus de personnes demandent davantage de nourriture, d’eau, d’énergie et de matières premières. Cette demande accélère la déforestation, érode la biodiversité et amplifie les émissions de gaz à effet de serre. Au cours de la même période du XXe siècle qui a vu la population humaine quadrupler, les émissions de CO₂ ont été multipliées par douze, un signal clair que la pression démographique est à l'origine du changement climatique (GIEC, 2021).
La consommation par habitant varie considérablement. Les États-Unis, qui abritent seulement 5 % de la population mondiale, génèrent environ 25 % des émissions mondiales de CO₂ (EPA, 2022). En revanche, les habitants des régions côtières à faible revenu sont confrontés sans aucun avertissement à l'élévation du niveau de la mer, à des conditions météorologiques extrêmes et à une diminution des réserves d'eau potable.
Ces communautés sont également plus exposées à la pollution atmosphérique, aux maladies et à la perte de la biodiversité locale, ce qui aggrave leur vulnérabilité aux chocs liés au climat.
Même si l’ampleur du défi est colossale, l’ingéniosité humaine offre des solutions. La durabilité – utiliser les ressources à un rythme qui les préserve pour les générations futures – est l’antidote à l’épuisement. L'adoption d'énergies renouvelables, d'économies circulaires et d'une répartition équitable des ressources peut aligner la croissance sur les limites planétaires.
Comprendre le lien entre la population et l'environnement est la première étape vers un changement significatif.