Par Diana K. Williams, mis à jour le 30 août 2022
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Les reliefs sont des éléments naturels façonnés uniquement par des processus géologiques. Bien que le Midwest soit souvent perçu comme plat, il abrite un large éventail d'élévations :collines, montagnes modestes et vastes vallées, ainsi que de vastes plaines, plateaux et lacs. La région comprend l'Ohio, le Michigan, l'Indiana, l'Illinois, l'Iowa, le Kansas, le Nebraska, le Missouri, le Wisconsin, le Dakota du Nord, le Dakota du Sud et le Minnesota.
Les Grandes Plaines dominent le centre du Midwest, s'étendant du Missouri et du Nebraska vers le nord jusqu'aux Dakotas. Ces vastes prairies, en grande partie dépourvues d’arbres, possèdent des sols fertiles propices à une agriculture extensive. À côté des plaines se trouvent des plateaux, des surfaces plates et élevées entourées d'escarpements abrupts. Le plateau des Appalaches dans l'est de l'Ohio et le plateau d'Ozark, qui s'étend sur le sud du Missouri et des parties du Kansas et de l'Illinois, illustrent ces plaines de plus haute altitude.
Les monts Ozark, une région montagneuse densément boisée, traversent le Missouri, le sud de l'Illinois et le sud-est du Kansas. Les collines résultent de l'érosion ou sont des vestiges de montagnes altérées. Les Black Hills de l’ouest du Dakota du Sud illustrent ce processus :des roches soulevées qui ont ensuite été sculptées par le vent et l’eau. À 1 772 pieds (541 m), la montagne Taum Sauk dans le Missouri est le plus haut sommet de l'État et le point le plus haut du Midwest.
Si les rivières et les lacs sont des plans d’eau dynamiques, ils sont également considérés comme des reliefs naturels. Les Grands Lacs – Érié, Supérieur, Huron, Michigan et Ontario – bordent l’Ohio, le Michigan, l’Indiana, l’Illinois et le Wisconsin, détenant collectivement 20 % de l’eau douce de la planète. Les principaux fleuves qui façonnent le Midwest comprennent le Mississippi, qui coule du nord-ouest du Minnesota jusqu'au golfe du Mexique; l'Ohio, formant les frontières sud de l'Ohio, de l'Indiana et de l'Illinois; et le Missouri, le plus long fleuve des États-Unis, traversant le Midwest jusqu'aux États de l'Ouest.
Les vallées sont de longues dépressions basses formées par l’eau persistante ou l’érosion glaciaire, généralement en pente vers un cours d’eau. Les vallées de l'Ohio, du Missouri et du Mississippi occupent une place importante dans le Midwest. Les Badlands de l'ouest du Dakota du Sud se distinguent par leurs ravins étroits, leurs buttes et leurs crêtes creusées par le vent et l'eau dans la roche sédimentaire.
Pour des détails géologiques faisant autorité, consultez le U.S. Commission géologique .