Donc, quelle est la différence entre le climat et le temps, De toute façon? John Finney photographie/Getty Images

Vous vous souvenez peut-être quand en 2015, Le sénateur républicain James Inhofe de l'Oklahoma a entrepris de réfuter l'"hystérie" sur le réchauffement climatique en lançant une boule de neige à l'intérieur du Capitole des États-Unis. L'implication évidente :comment le climat pourrait-il changer radicalement, des humains brûlant des combustibles fossiles et pompant des gaz à effet de serre dans l'atmosphère, puisque nous avons encore des chutes de neige et des températures fraîches un jour d'hiver ?

Mais même si vous n'êtes pas un sénateur américain d'un État producteur de pétrole, vous vous demandez peut-être comment les scientifiques peuvent prédire les tendances climatiques sur de nombreuses années, mais vous ne pouvez pas prédire le temps qu'il fera dans trois semaines ?

Comme la NASA et d'autres organisations scientifiques l'expliquent depuis des années, la raison en est que le temps et le climat sont deux choses très différentes. Essentiellement, le temps est ce qui se passe aujourd'hui ou demain ou cette semaine, tandis que le climat se déroule sur de nombreuses années.

« La météo est la variation quotidienne des conditions météorologiques, " Jonathan Martin, professeur de sciences atmosphériques et océaniques à l'Université du Wisconsin-Madison, explique. "Le climat est l'ensemble des événements météorologiques, résultant en une moyenne à long terme.

Les scientifiques considèrent le climat en termes de périodes fixes de 30 ans, dit Martin. À l'heure actuelle, par exemple, les scientifiques comparent la température quotidienne à la période qui a commencé en 1981 et s'est terminée en 2010. En 2021, ils vont avancer de 10 ans, et commencer à comparer les températures à la période entre 1991 et 2020, etc. Les scientifiques s'appuient sur des périodes de 30 ans, car c'est une durée suffisamment longue pour produire des comparaisons significatives, mais juste assez court pour que les changements qui se produisent soient subtils, mais pas nécessairement imperceptible. « Sur une période de 50 ans, en comparaison, vous remarqueriez un plus grand changement, " dit Martin.

Ces périodes de 30 ans nous aident à placer le temps qu'il fait un jour particulier dans le bon contexte. Comme Martin l'explique, comparant la température le 5 décembre, 2018 au même jour il y a 100 ans ne fournirait pas autant d'informations utiles, car le climat était alors trop différent. Mais en le comparant à la moyenne des relevés de température pour chaque 5 décembre entre 1981 et 2010, lorsque les conditions climatiques étaient à peu près constantes, permet de dire si c'est une journée inhabituellement froide ou chaude.

"Nous essayons de comparer des pommes avec des pommes, " dit Martin.

Lorsqu'il s'agit de prédiction, le temps et le climat sont également très différents. Prévision météo, Martin explique, est basé sur l'observation des conditions qui se produisent déjà en temps réel dans l'atmosphère. Parce que ces conditions n'existent que pour une courte période, le temps ne peut être prévu de manière fiable que sur des périodes relativement courtes de 10 à 14 jours au maximum. "C'est théorique - ma confiance se termine au huitième jour, " dit Martin.

Envisager le climat, en revanche, est beaucoup plus basse résolution - les scientifiques essaient de projeter quelle sera la tendance sur une longue période, pas le temps qu'il fera un jour précis dans 50 ou 100 ans. Cela implique de collecter et de traiter d'énormes quantités de données dans des ordinateurs puissants et de faire de la modélisation.

"Dans un sens, le climat n'affecte pas le temps; c'est une description du temps sur une longue période, " explique Jeffrey S. Dukes, directeur du Centre de recherche sur le changement climatique de l'Université Purdue. "Vous pourriez inverser la tendance et dire que le climat vous fournit des informations sur la probabilité que vous ayez un type de temps donné à une période donnée de l'année, mais historiquement, le climat a été déterminé par la météo sur de longues périodes. Dans un autre sens, bien que, le climat d'un endroit donné est déterminé par un ensemble de facteurs tels que la latitude et la position sur la planète, qui affecte la façon dont elle est influencée par la circulation de l'atmosphère et des océans, et le réchauffement diurne des continents. Le climat est également influencé par la composition de l'atmosphère, le transport de l'eau du sol à l'air par les plantes, et d'autres facteurs.

« Un jour donné, la somme de toutes ces influences détermine le temps, mais comme certains de ces facteurs à plus grande échelle changent avec le temps, ils entraîneront le temps et le climat avec eux. »

Dans les années récentes, une partie de la distinction nette entre le temps et le climat s'est légèrement estompée, car les scientifiques ont utilisé des modèles de plus en plus sophistiqués et accumulé des connaissances dans le but de déterminer dans quelle mesure des événements météorologiques spécifiques - disons, un ouragan, une vague de chaleur, ou une tempête de neige monstrueuse - est en fait une fonction du changement climatique provoqué par les humains qui rejettent des émissions de gaz à effet de serre dans l'atmosphère.

En exécutant des milliers de simulations informatiques, "nous pouvons exécuter toutes sortes d'expériences "et si", " Martin dit. "Nous pouvons dire, c'est ainsi que l'atmosphère se comportera si vous enlevez un facteur."

Bien qu'une telle analyse soit encore un travail en cours, Martin pense que finalement, il sera possible de déterminer dans quelle mesure des événements météorologiques spécifiques sont influencés par le changement climatique.

Maintenant c'est intéressant :

La National Oceanic and Atmospheric Administration a présenté un document le 13 décembre, 2017, dans laquelle ils ont conclu que trois événements météorologiques extrêmes en 2016 - la chaleur mondiale record de cette année, la chaleur extrême sur l'Asie et les eaux inhabituellement chaudes de la mer de Béring - n'auraient pas été possibles sans le changement climatique causé par l'homme.