Par Jennifer Hayes | Mis à jour le 30 août 2022
Les minéraux sont des solides naturels dotés d’une structure cristalline et d’une composition chimique définie. Bien que les roches soient des agrégats de minéraux, les minéraux eux-mêmes sont les éléments fondamentaux qui constituent la croûte terrestre. Bien qu'ils varient en forme, en chimie et en distribution, quatre classes de minéraux primaires dominent la composition de la croûte.
Les minéraux silicatés constituent environ 90 % de la croûte terrestre. Ce sont des composés de silicium et d’autres éléments, le plus souvent de l’oxygène. Les deux silicates les plus répandus sont le quartz (dioxyde de silicium) et le feldspath. Le quartz peut apparaître sous forme de cristal de roche clair ou sous forme de variétés colorées telles que l'améthyste et la citrine. Les feldspaths, par exemple l'albite et l'oligoclase, contiennent souvent de l'aluminium, du calcium ou du sodium en plus du silicium. Les silicates moins abondants comprennent le mica et l'olivine.
Les carbonates, principalement le carbonate de calcium (calcite), représentent environ 4 % de la croûte. La calcite se trouve dans le calcaire et le grès sédimentaires, le marbre métamorphique et la carbonatite ignée. Son polymorphe, l'aragonite, partage la même chimie mais cristallise sous une forme différente. Les carbonates contribuent à la formation de nombreuses structures sédimentaires et fournissent un enregistrement des conditions environnementales passées.
Les minéraux oxydés constituent environ 3 % de la croûte. La magnétite, un oxyde de fer, est noire avec un éclat terne à métallique et est l'oxyde le plus courant. D'autres oxydes notables comprennent la chromite (fer, chrome, oxygène) et la pierre précieuse spinelle (magnésium, aluminium, oxygène). Ces minéraux sont des sources essentielles de métaux industriels tels que le fer, le chrome et l'aluminium.
Les sulfures représentent une plus petite partie de la croûte mais sont économiquement importants, fournissant du minerai de cuivre, de plomb, d'argent, de zinc et de fer. Le minerai de fer, principalement l'hématite, un minéral sulfuré, constitue les 3 % restants de la croûte. Les minéraux sulfurés sont généralement métalliques et opaques ; les exemples incluent l'argentite (sulfure d'argent), le cinabre (sulfure de mercure) et le réalgar (sulfure d'arsenic). Leur présence est particulièrement prononcée dans les roches ignées ou volcaniques.