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Il y a environ 640 000 ans, l'éruption de Lava Creek à Yellowstone a remodelé la région, éjectant près de 250 milles cubes de matériaux, soit des centaines de fois l'éruption du mont St. Helens de 1980, qui a recouvert 370 milles carrés de cendres. L'explosion a laissé une caldeira de 50×30 milles, la plus grande dépression d'Amérique du Nord.
Aujourd'hui, le parc national de Yellowstone attire plus de 4 millions de visiteurs chaque année, mais sous le parc se trouve un supervolcan volatile qui pourrait modifier le climat mondial. Bien que des éruptions de cette ampleur soient rares (les événements majeurs précédents se sont produits il y a 1,3 million et 2,1 millions d'années), la science moderne montre qu'elles ne sont pas impossibles.
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Les scientifiques reconnaissent désormais que l’éruption s’est déroulée par étapes. Les dépôts d'ignimbrite au Sour Creek Dome, dans l'est de Yellowstone, indiquent jusqu'à quatre explosions plus petites avant l'événement principal, ou éventuellement plusieurs évents fonctionnant simultanément. Quoi qu'il en soit, en quelques heures, le paysage s'est transformé :des rivières de roches en fusion ont brûlé les vallées et des coulées pyroclastiques (des cendres et des débris surchauffés se déplaçant jusqu'à 160 km/h) ont transporté des cendres et de la chaleur à travers le terrain.
Ces flux ont produit le tuf de Lava Creek, qui forme aujourd'hui la paroi nord de la caldeira. Bien que le rayon exact de la dévastation ne soit pas clair, les zones situées dans un rayon de 80 à 100 km autour de l'évent auraient été confrontées à un effondrement écologique total à cause de la chaleur et de l'enfouissement des cendres.
Avec un indice d'explosivité volcanique de 8, l'éruption a envoyé des matériaux à 26 km dans l'atmosphère. Les vents ont dispersé les cendres à travers l'Amérique du Nord, avec des dépôts trouvés aussi loin à l'est que la Louisiane.
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L’éruption a instantanément anéanti les écosystèmes locaux, laissant des forêts brûlées et de la lave durcie. Pourtant, la vie est revenue relativement rapidement grâce à la succession primaire; les forêts peuvent se rétablir sur les champs de lave en environ 150 ans dans des conditions favorables.
Il est difficile d’estimer l’impact climatique total, mais les analogies sont utiles. L’éruption du mont Pinatubo en 1991 – 1 000 fois plus petite que l’événement le plus important survenu à Yellowstone – a refroidi les températures mondiales jusqu’à 1,3 °F sur trois ans. Une modélisation récente de la NASA d'une éruption à l'échelle de Toba prédit une baisse de température maximale de 2,7 °F, ce qui suggère que même des éruptions massives pourraient ne pas produire un refroidissement global extrême.
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Yellowstone reste un supervolcan actif, mais les données sismiques, de déformation et hydrothermales actuelles ne montrent aucune éruption imminente. Même si l'intervalle moyen entre les éruptions majeures est d'environ 700 000 ans, les événements futurs sont imprévisibles. L'éruption la plus récente, il y a 70 000 ans, était une coulée de lave silencieuse, et non une explosion cataclysmique.
La surveillance s'est améliorée grâce à l'Observatoire du volcan Yellowstone, un réseau multi-agences qui suit la sismicité, l'imagerie satellite et la déformation du sol pour fournir des alertes précoces.
Même si une future éruption poserait des défis importants, compte tenu de la densité des établissements humains autour de la caldeira, une surveillance moderne et une planification d'urgence aident à atténuer les risques. L'histoire de Yellowstone souligne la géologie dynamique de la Terre et l'importance de la vigilance.
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