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Même si nous sommes souvent émerveillés par les différences gravitationnelles entre les planètes, les variations subtiles sur notre propre Terre sont tout aussi fascinantes. Si la Terre était une sphère parfaitement lisse et uniforme, la gravité serait identique partout. En réalité, sa rotation provoque un renflement équatorial, et les variations de la topographie de la surface et de la densité interne produisent un champ gravitationnel non uniforme.
À environ 1 200 km au sud de la pointe de l’Inde se trouve une étendue océanique de 1,2 million de kilomètres carrés où la gravité atteint son point le plus bas de la planète. Connue sous le nom de dépression géoïde de l'océan Indien, ou « trou de gravité », cette anomalie a été identifiée pour la première fois en 1948 par le géophysicien néerlandais Felix Andries Vening-Meinesz, pionnier de l'un des premiers gravimètres sous-marins. Cette fonctionnalité intrigue les scientifiques depuis des décennies.
Les variations gravitationnelles ont un effet tangible sur le niveau de la mer :l’eau s’accumule là où la gravité est la plus forte, élevant le niveau de la mer, tandis qu’une gravité plus faible éloigne l’eau, abaissant la surface de la mer. Dans la dépression du géoïde, le niveau de la mer se situe à 348 pieds en dessous de la moyenne, ce qui en fait la région océanique la plus profonde de la Terre.
Dans une étude de 2023 publiée dans Geophysical Research Letters , des chercheurs de l’Institut indien des sciences proposent une explication géologique ancrée dans le passé ancien de la Terre. Au cours de la période jurassique, le supercontinent Pangée a commencé à se diviser en Gondwana (la masse continentale du sud) et en Laurasie (la masse continentale du nord), séparées par l'océan Téthys.
L’équipe a utilisé des modèles informatiques sophistiqués pour retracer l’activité tectonique jusqu’à la fragmentation du Gondwana. Ils ont découvert que la croûte située sous l’ancien océan Téthys était subductée sous la plaque eurasienne, entraînant des parties de la croûte profondément dans le manteau. Cette subduction a délogé un bloc de magma cristallisé, qui est resté piégé sous ce qui est aujourd’hui le continent africain. Le magma de remplacement était moins dense, créant une région localisée de densité mantellique réduite et, par conséquent, une attraction gravitationnelle plus faible.
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour confirmer cette hypothèse, elles offrent une résolution plausible à l’un des mystères de longue date de la géophysique. Étant donné que les forces tectoniques remodèlent continuellement la planète, la dépression géoïde pourrait ne pas être permanente; les mouvements continentaux en cours pourraient modifier son étendue et son intensité au fil des temps géologiques.