Au cours des 100 dernières années, le programme mondial de volcanisme de la Smithsonian Institution a enregistré des centaines d'éruptions dans le monde, dont la plupart étaient modestes et ont reçu peu d'attention à l'échelle mondiale. Pourtant, douze de ces événements ont été suffisamment importants pour causer d'importantes pertes en vies humaines, des dégâts matériels considérables et des changements environnementaux durables.
Selon l'US Geological Survey (USGS), l'éruption du mont Novarupta en 1912 a libéré environ 21 km³ de matière volcanique, soit plus de trente fois le volume de l'éruption du mont Saint-Helens en 1980, ce qui en fait la plus grande explosion volcanique aux États-Unis au cours du 20e siècle.
Entre 1914 et 1917, la série d’éruptions de Lassen Peak a produit des coulées de lave et de débris couvrant plus de 16 km². Même si les flux ont atteint les zones résidentielles, les dégâts structurels sont restés limités, un fait constaté par l'USGS.
Le 18 mai 1980, l'explosion latérale du mont Saint-Helens a détruit les 396 m supérieurs du volcan, tuant 57 personnes. L'avalanche de débris qui a suivi a bloqué le fleuve Columbia, interrompu la navigation et endommagé les autoroutes et les voies ferrées. L'USGS estime que l'explosion a détruit 596 km² de terres à travers l'État de Washington et les États voisins, et que les cendres ont dérivé jusqu'au Dakota du Nord.
En 1983, l’éruption du Kilauea a répandu de la lave sur 78 km², détruisant 180 bâtiments. Une éruption ultérieure en 1990 a rasé toute la communauté de Kalapana. L'USGS rapporte que ces événements ont ajouté 121 km² de nouvelles terres à l'île d'Hawaï.
Le Mauna Loa est entré en éruption pendant trois semaines à partir du 25 mars 1984. Des coulées de lave ont menacé Hilo mais n'ont finalement causé aucun dégât majeur, selon l'USGS.
Bien que les coulées de boue du Nevado del Ruiz aient dévasté Armero en 1595 et 1845, l'éruption de 1985 fut la plus meurtrière. Les Lahars ont tué 23 000 personnes, soit le plus grand bilan volcanique de l'histoire moderne. L'histoire du volcan est documentée par le programme mondial de volcanisme du Smithsonian.
Lorsque le sommet du volcan Augustine s’est effondré dans l’océan en 1986, il a généré un tsunami de 9 mètres qui a atteint 80 km de distance. Des panaches de cendres ont perturbé le trafic aérien et ont dérivé au-dessus d'Anchorage, mais aucun décès n'a été signalé et les dégâts matériels ont été minimes.
Les éruptions de Redoute en 1989-1990 ont provoqué la fermeture temporaire du terminal pétrolier de Drift River et produit des panaches de cendres qui ont affecté le trafic aérien régional; les autres dégâts sont restés mineurs.
L'éruption de niveau 6 du mont Pinatubo en 1991 a été atténuée par un système d'alerte précoce robuste, entraînant seulement 350 morts, principalement dues à l'effondrement de structures, malgré son énorme panache de cendres.
La première éruption du volcan Soufrière Hills en 1995 a déclenché des coulées pyroclastiques qui ont forcé des évacuations et détruit la capitale de Montserrat, Plymouth. L'événement est largement documenté par l'USGS.
L’Observatoire de la Terre de la NASA rapporte que l’éruption du Chaitén en 2008 a envoyé des panaches de cendres et de vapeur s’élevant à 16,76 km (55 000 pieds) dans l’atmosphère. La couverture de cendres a atteint la ville de Chaitén, située à dix kilomètres de là, mais aucune victime n'a été enregistrée.
L’Eyjafjallajökull est entré en éruption pendant près de quatre mois en 2010. La chaleur du volcan a fait fondre la glace du glacier, générant des inondations d’eau de fonte et de cendres. Un panache qui s'est élevé sur près de 11 km a perturbé le transport aérien à travers l'Atlantique Nord, incitant plusieurs pays à fermer leur espace aérien pendant plusieurs jours.
Ces éruptions illustrent les diverses manières dont les volcans peuvent remodeler les paysages, perturber les économies et remettre en question les systèmes d’intervention d’urgence dans le monde entier. Pour des historiques d'éruption plus détaillés, visitez le Programme mondial de volcanisme du Smithsonian et le Programme USGS sur les risques volcaniques .