Couvrant la majeure partie du sud de l'Argentine, la Patagonie est considérée comme une région pittoresque avec une physiographie comprenant des déserts et des semi-déserts avec des lacs, des rivières, des montagnes et des formations glaciaires. La Californie a une version plus petite dans la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada, une région isolée connue sous le nom de Big Pine Lakes, que les fans appellent affectueusement « Petite Patagonie ». Cependant, cette région risque de connaître des changements potentiellement dévastateurs car ses glaciers pourraient fondre d'ici la fin du siècle.
Des recherches menées sur quatre des plus grands glaciers de la Sierra Nevada ont été publiées dans Science Advances et montrent qu'ils existent depuis plus longtemps qu'on ne le pensait – environ 30 000 ans en fait. Bien qu’ils existent depuis au moins la dernière période glaciaire et qu’ils aient subi des changements climatiques naturels, les scientifiques affirment qu’ils sont confrontés à des températures plus chaudes que jamais. Au cours du siècle dernier seulement, les températures estivales locales ont augmenté d'environ 3,6 degrés Fahrenheit.
Andrew Jones, chercheur à Madison et auteur principal de l'étude à l'Université du Wisconsin, a déclaré au Los Angeles Times qu'environ 70 à 90 % de la glace des glaciers a été perdue à cause de ce changement climatique sans précédent depuis la fin du 19e siècle. En fait, le glacier Lyell a cessé de couler en 2013, ce qui remet en question son appellation de glace morte. Les projections du modèle estiment que, à moins que quelque chose ne soit fait pour arrêter la fonte des glaciers, ce qui reste des glaciers des lacs Big Pine aura disparu d'ici 2100.
"Lorsque ces glaciers disparaîtront, nous serons les premiers humains à voir des sommets libres de glace dans le Yosemite", a déclaré Jones dans une interview avec SFGATE. "Nous entrons dans un territoire inexploré. Les humains d'ici n'ont jamais vu le parc national de Yosemite sans glaciers auparavant."
Le développement des glaciers modifie le paysage et, à mesure qu'ils se déplacent, ils remodèlent le terrain par l'érosion et le dépôt de roches et de sédiments. D’un autre côté, davantage de changements se produisent lorsqu’un glacier fond, et cette perte a un effet d’entraînement. Plus précisément, les glaciers de la Sierra Nevada jouent un rôle essentiel dans la stabilisation du système hydrologique de la région. De plus, le ruissellement glaciaire produit à la fin de l’été permet aux cours d’eau de couler malgré des conditions de sécheresse. Il se jette même dans la rivière Tuolumne de Yosemite, qui alimente l'approvisionnement en eau de San Francisco et d'une grande partie de la Bay Area.
Jones a déclaré au San Francisco Chronicle :« Lorsque les glaciers auront disparu, vous perdrez le peu d'eau restante. » Sans le tampon qu'offre le ruissellement glaciaire pendant les sécheresses, une partie du stockage d'eau douce pourrait être affectée et les petits cours d'eau pourraient s'assécher lorsque les pluies sont moins fréquentes et que les températures augmentent. Les écosystèmes qui dépendent d’un débit constant d’eau froide en seront affectés. "Cela a des implications écologiques pour les plantes et les animaux", a-t-il souligné.
Cependant, la perte des glaciers des lacs Big Pine aura plus que des implications écologiques; leur perte pourrait également avoir des effets émotionnels et culturels. Jones a déclaré que ce serait "une perte symbolique. Le changement climatique est très abstrait, mais ces glaciers sont tangibles. Ce sont des éléments emblématiques de l'Ouest américain". Cependant, tout espoir n’est pas perdu, car la réduction des émissions de gaz à effet de serre peut arrêter ou au moins ralentir la fonte des glaces. Comme il l'a déclaré à SFGATE, "Les gens ont montré que la voie que nous choisissons détermine le nombre de glaciers qui survivent."