Chaque année, les gens du monde entier essaient de faire le plus grand sapin de Noël artificiel, comme l'arbre de Noël de Gubbio, formé par des milliers de lumières sur les pentes du mont Ingino, ou l'illumination du mât de transmission de 372 mètres de haut à Lopik aux Pays-Bas. Maura Willems, étudiant en Physique Appliquée à l'Université de Technologie de Delft (TU Delft), décidé de faire le contraire. Elle a créé ce qui est probablement le plus petit sapin de Noël du monde.

Pour son diplôme, Willems travaille avec un microscope à effet tunnel, un appareil complexe capable de scanner des atomes individuels et même de changer leur position. Elle utilise ce microscope pour construire de petites structures, littéralement atome par atome, afin d'étudier leurs propriétés de mécanique quantique.

Mais parfois, vous pouvez également utiliser la technologie pour quelque chose de plus amusant.

Willems a eu l'idée de faire un sapin de Noël en retirant 51 atomes d'un réseau cristallin parfait. L'arbre mesure exactement 4 nanomètres de haut, ou 4 millionièmes de millimètre. Mais c'est, certes, sans compter la cime des arbres.