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L’or est un composant populaire et précieux des bijoux depuis des siècles, mais quel est l’impact environnemental de l’extraction de l’or ? L'or résiste aux solvants, ne ternit pas et est incroyablement malléable, il peut donc être façonné avec une relative facilité. Bien que son prix fluctue, l’or se vend régulièrement à plus de 1 000 dollars l’once. Les pépites d'or sont populaires parmi les collectionneurs mais sont rares; la majeure partie de l’or se trouve sous forme de petites particules enfouies dans le minerai d’or. Cependant, l'extraction d'une seule once d'or à partir du minerai peut entraîner 20 tonnes de déchets solides et une contamination importante au mercure et au cyanure.
Un peu d'or peut être trouvé en faisant de l'orpaillage dans les rivières; l'or lourd restera dans la cuvette, tandis que les roches et minéraux moins denses flotteront. Cette forme d'extraction d'or à petite échelle a peu d'effet sur la masse d'eau, mais la pratique à grande échelle d'extraction d'or à partir de minerais peut avoir d'énormes effets négatifs sur la qualité de l'eau.
L’or se trouve généralement dans le minerai et les sédiments contenant des toxines telles que le mercure. Lorsque les rivières sont draguées pour exploiter d'importants gisements d'or, ces toxines flottent en aval et pénètrent dans le réseau alimentaire, comme elles l'ont fait dans la rivière South Yuba en Californie, selon l'United States Geological Survey.
La contamination de l’eau affecte négativement non seulement les populations fauniques mais également les populations humaines. Deux mines d'or à ciel ouvert dans le Montana ont fermé leurs portes en 1998, mais continuent de coûter des millions de dollars aux contribuables de l'État en efforts de remise en état et de traitement de l'eau.
Le cyanure utilisé dans ces mines pour extraire l’or du minerai a entraîné des niveaux de pollution si élevés que les gens ne peuvent pas utiliser les ressources en eau à proximité tant qu’ils n’ont pas été soumis à un traitement et une purification approfondis et coûteux. Les efforts de remise en état des anciennes mines devraient se poursuivre indéfiniment.
La plupart des formes d’exploitation aurifère impliquent le déplacement d’énormes quantités de sol et de roches, ce qui peut nuire à l’habitat faunique environnant. L'Environmental Protection Agency des États-Unis estime que le développement d'un projet de mine d'or et de cuivre dans la baie de Bristol en Alaska détruirait au moins 24 milles de cours d'eau qui soutiennent la plus grande pêcherie de saumon rouge au monde.
Des milliers d'acres de zones humides et d'étangs seraient également détruits par les opérations quotidiennes de la mine proposée. Les communautés locales dépendent fortement de cette pêcherie et seraient affectées par cette destruction de l'habitat.
Les opérations régulières dans les mines d’or ont des effets néfastes sur l’environnement de plusieurs manières. Par exemple, le fonctionnement de gros équipements miniers nécessite du carburant et entraîne des émissions de gaz à effet de serre. Cependant, les accidents de mines et les fuites potentielles constituent une menace encore plus grande pour les ressources terrestres et aquatiques à proximité.
Résidus contaminés ou minerai résiduel , doivent être stockés derrière un barrage ; la défaillance d’une telle structure entraînerait une libération généralisée de toxines. Les mines doivent exploiter des usines de traitement des eaux usées pour éliminer le cyanure, le mercure et d'autres toxines de l'eau utilisée pour l'exploitation minière, et une défaillance de l'usine de traitement pourrait également entraîner une contamination catastrophique du paysage environnant.
Malheureusement, le mercure utilisé dans les opérations d’extraction d’or artisanales et à petite échelle peut se propager dans l’air, polluant à la fois l’air et l’eau. Des méthodes d'extraction de l'or sans mercure sont développées et encouragées afin de réduire la quantité de pollution au mercure produite par l'extraction de l'or.
En outre, le cyanure de sodium est souvent utilisé dans les opérations d’extraction de l’or pour extraire l’or du minerai. Le cyanure de sodium est un autre composé chimique qui peut polluer l'air et l'eau s'il n'est pas correctement confiné.
Les machines utilisées pour extraire l’or sont souvent alimentées par des combustibles fossiles, ce qui ajoute à la pollution atmosphérique produite par l’industrie minière de l’or. Dans l’ensemble, les effets de l’exploitation aurifère sur l’environnement – eau, air et terre – sont graves et extrêmement négatifs.