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Les éruptions volcaniques peuvent avoir des conséquences désastreuses sur la vie humaine et naturelle. L'éruption du mont St Helens en 1980 reste l'événement volcanique le plus meurtrier et le plus destructeur de l'histoire des États-Unis, incinérant des kilomètres de terres environnantes avec de la lave et des cendres. Face à cette dévastation, des scientifiques de l'Université de Californie, de Riverside et de l'Université d'État de l'Utah se sont tournés vers un allié improbable :le gopher.
Les Gophers sont des fouisseurs qui passent la majeure partie de leur vie sous terre, émergeant uniquement pour se nourrir ou disperser la végétation. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que leur creusement de tunnels et leur dispersion des graines pourraient accélérer la récupération écologique. En 1983, ils ont placé une poignée de gaufres du nord (Thomomystalpoides) sur deux parcelles de pierre ponce poreuse qui avaient survécu à l'éruption, où le lupin rustique Lupinuslepidus avait persisté. Les gaufres ont été confinées pendant seulement 24 heures.
L’expérience a porté ses fruits. Six ans plus tard, les mêmes parcelles abritaient 40 000 plants de lupin prospères, grâce à la perturbation du sol par les spermophiles, qui ont libéré des communautés enfouies de bactéries et de champignons. Michael Allen, microbiologiste à l'UC Riverside, a fait remarquer que « l'effet résiduel » d'une seule journée de perturbation était toujours évident quatre décennies plus tard.
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Une étude de 2024 publiée dans Frontiers in Microbiomes a détaillé comment les bactéries et les champignons, en particulier les champignons mycorhiziens arbusculaires (AMF), ont joué un rôle essentiel dans le rebond écologique du volcan. Les concentrations d'AMF étaient nettement plus élevées dans les parcelles touchées par des gophers que dans les parcelles stériles. Allen explique que les racines des plantes dépendent de ces champignons pour transporter les nutriments et l'eau, tandis que les champignons reçoivent en échange du carbone des plantes. Ce mutualisme a également été observé sous certains des plus vieux arbres du monde au Chili, où l'AMF a contribué à l'épanouissement des forêts d'Alerce.
Les parcelles de Gopher n'étaient pas les seuls sites où la vie est revenue. Dans une forêt ancienne située sur un côté du volcan, des CMA ont été trouvés profondément dans le sol, sous les racines des arbres. Ils extrayaient les nutriments des aiguilles recouvertes de frêne et les redistribuaient aux arbres, permettant ainsi une repousse rapide. Emma Aronson, microbiologiste environnementale à l'UC Riverside, a noté que « les arbres sont revenus presque immédiatement à certains endroits ».
A l’inverse, de l’autre côté du volcan, là où la forêt avait été défrichée avant l’éruption, l’absence d’aiguilles a affamé l’AMF, entravant sa régénération. Aronson a qualifié le contraste saisissant de « choquant ». Ces résultats soulignent l’interdépendance complexe des organismes dans le rétablissement des écosystèmes. Mia Maltz, mycologue à l'Université du Connecticut, a ajouté :"Nous ne pouvons pas ignorer l'interdépendance de toutes choses dans la nature, en particulier des microbes et des champignons invisibles."