Hawaï n'est pas situé près d'une frontière entre les plaques tectoniques. Au lieu de cela, il se trouve au milieu de la plaque du Pacifique , une plaque tectonique massive.

L'activité volcanique d'Hawaï est causée par un hotspot , un panache de matériel de manteau chaud s'élevant du plus profond de la terre. Ce panache fait fondre la plaque du Pacifique sus-jacente, créant des volcans. Alors que l'assiette du Pacifique se déplace sur le hotspot stationnaire, une chaîne d'îles volcaniques se forme, la plus jeune île (Hawaï) étant située directement sur le hotspot.