La couche supérieure de la Terre s'appelle la lithosphère et elle n'est divisée en plus d'une douzaine de continents qui se déplacent très lentement dans diverses directions. La lithosphère est divisée en plusieurs plaques tectoniques, qui sont de gros morceaux de la croûte terrestre et du manteau supérieur qui se déplacent les uns par rapport aux autres. Il existe sept grandes plaques tectoniques et un certain nombre de plus petites. Ces plaques se déplacent très lentement, à raison de quelques centimètres par an, et peuvent se déplacer dans différentes directions. Le mouvement des plaques tectoniques est entraîné par les courants de convection dans le manteau terrestre.