Les continents sont en mouvement constant depuis des milliards d’années. Ils se séparent actuellement, et ce depuis au moins 200 millions d’années. La force motrice de ce mouvement est constituée par les courants de convection dans le manteau terrestre.

Les courants de convection sont provoqués par la chaleur provenant du noyau terrestre. La chaleur monte à la surface et se refroidit, provoquant la chute de la matière du manteau. Le mouvement du matériau du manteau entraîne le déplacement des plaques tectoniques.

Les plaques tectoniques sont les morceaux de la croûte terrestre qui se déplacent. Les continents sont situés sur les plaques tectoniques. À mesure que les plaques tectoniques bougent, les continents bougent avec elles.

Il existe trois principaux types de frontières de plaques :les frontières convergentes, les frontières divergentes et les frontières transformées.

Les frontières convergentes sont les endroits où deux plaques tectoniques entrent en collision. Lorsque deux plaques continentales entrent en collision, elles peuvent former des chaînes de montagnes. Lorsqu’une plaque océanique entre en collision avec une plaque continentale, la plaque océanique peut être subductée sous la plaque continentale, ce qui peut provoquer des volcans et des tremblements de terre.

Les frontières divergentes sont les endroits où deux plaques tectoniques s'éloignent l'une de l'autre. Lorsque deux plaques océaniques divergent, une nouvelle croûte océanique se crée. Lorsqu’une plaque continentale diverge, une vallée du rift se forme.

Les limites de transformation sont l'endroit où deux plaques tectoniques glissent l'une sur l'autre. Transformer les limites peut provoquer des tremblements de terre.

Le mouvement des continents a eu un impact profond sur le climat de la Terre et sur l'évolution de la vie. La collision des plaques indienne et eurasienne a par exemple donné naissance à l’Himalaya, qui a une influence majeure sur le système de mousson asiatique. L'ouverture de l'océan Atlantique, en revanche, a permis les échanges de plantes et d'animaux entre les Amériques et l'Europe, ce qui a conduit à l'évolution de nouvelles espèces.

Les continents continueront à bouger pendant des milliards d’années. La configuration actuelle des continents n’est qu’un instantané provisoire d’un très long processus.