La théorie de la tectonique des plaques, apparue dans les années 1960, a fourni l'explication dont la théorie de Wegener avait besoin. Elle a montré que la lithosphère rigide de la Terre (composée de la croûte et du manteau supérieur) est divisée en plusieurs plaques tectoniques qui se déplacent sur l'asthénosphère sous-jacente, une couche plus faible du manteau. Le mouvement de ces plaques est entraîné par diverses forces, notamment les courants de convection au sein du manteau terrestre.
Le processus d’expansion du fond marin, au cours duquel une nouvelle croûte océanique se forme au niveau des dorsales médio-océaniques et s’éloigne progressivement de la crête de la dorsale, est un aspect fondamental de la tectonique des plaques. À mesure que les plaques s’écartent, une nouvelle croûte océanique se forme et la croûte plus ancienne est subductée aux limites convergentes des plaques. Ce recyclage continu de la croûte océanique a fourni le mécanisme expliquant comment les continents pouvaient se séparer au fil du temps.
Par conséquent, même si l’expansion des fonds marins a joué un rôle crucial dans le développement et l’acceptation de la théorie de la tectonique des plaques, elle n’a pas prouvé la théorie de la dérive des continents. Au lieu de cela, il a contribué à une compréhension plus complète des mécanismes à l’origine des processus dynamiques de la Terre et a remplacé la théorie de la dérive des continents par la théorie moderne de la tectonique des plaques.
