Ces dernières années, un grand nombre d'exoplanètes ont été découvertes autour d'étoiles "normales" uniques. De nouvelles recherches montrent qu'il peut y avoir des exceptions à cette tendance. Des chercheurs de l'Université autonome de Nuevo León (UANL), de l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM) et de l'Université de New York à Abu Dhabi proposent une nouvelle façon de détecter les corps sombres, y compris les planètes, en orbite autour d'étoiles binaires exotiques connues sous le nom de variables cataclysmiques (CV). ).

Les CV sont des systèmes stellaires binaires dans lesquels les deux étoiles sont extrêmement proches l'une de l'autre; si proche que l'objet le moins massif transfère de la masse au plus massif. Les CV sont généralement formés d'une petite étoile froide connue sous le nom d'étoile naine rouge et d'une étoile chaude et dense, une naine blanche. Les étoiles naines rouges ont une masse comprise entre 0,07 et 0,30 masse solaire et un rayon d'environ 20 % de celui du soleil, tandis que les étoiles naines blanches ont une masse typique d'environ 0,75 masse solaire et un très petit rayon similaire à celui de la planète Terre.

Dans le système CV, le transfert de matière de la petite étoile forme un disque d'accrétion autour de l'étoile compacte et plus massive. La luminosité d'un système CV provient principalement de ce disque et domine la lumière provenant des deux étoiles. Un troisième corps sombre en orbite autour d'un CV peut influencer le taux de transfert de masse entre les deux étoiles, et donc la luminosité de l'ensemble du système. La méthode décrite dans le nouveau travail est basée sur le changement de luminosité dans le disque d'accrétion dû aux perturbations du troisième corps qui orbite autour des deux étoiles intérieures.

Dans leurs recherches publiées dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , le chef d'équipe, le Dr Carlos Chavez, et ses collaborateurs ont estimé la masse et la distance d'un troisième corps en orbite autour de quatre CV différents en utilisant les changements de luminosité de chaque système. Selon les calculs effectués par l'équipe, de telles variations de luminosité ont des périodes très longues par rapport aux périodes orbitales du système triple. Deux des quatre CV semblent avoir des corps ressemblant à des planètes en orbite autour d'eux.

Le Dr Chavez déclare :« Nos travaux ont prouvé qu'un troisième corps peut perturber une variable cataclysmique de manière à induire des changements de luminosité dans le système. Ces perturbations peuvent expliquer à la fois les très longues périodes qui ont été observées - entre 42 et 265 jours - et l'amplitude de ces changements de luminosité. Sur les quatre systèmes que nous avons étudiés, nos observations suggèrent que deux des quatre ont des objets de masse planétaire en orbite autour d'eux."

Les scientifiques pensent qu'il s'agit d'une nouvelle technique prometteuse pour trouver des planètes en orbite autour de systèmes d'étoiles binaires, s'ajoutant aux milliers déjà découvertes au cours des trois dernières décennies. + Explorer plus loin

Une nouvelle super-Terre détectée en orbite autour d'une naine rouge