La découverte d'une sépulture souterraine du XIVe siècle au plus profond de la forêt tropicale gabonaise pourrait éclairer une période méconnue de l'histoire de l'Afrique.

Des centaines d'objets médiévaux sont dispersés avec des restes humains au fond d'une grotte dans le sud-est du pays, découvert par un géo-archéologue français en 2018.

"C'est une découverte unique en Afrique, car les restes humains sont quasi inexistants, " a déclaré Richard Oslisly, diriger une expédition financée par l'Agence nationale des parcs nationaux.

La mission est également financée par la branche environnementale locale du géant singapourien de l'huile de palme Olam International, qui est bien implantée au Gabon.

Il n'y a pas de plateaux d'or ou de diamants au bout des 25 mètres (82 pieds) de corde nécessaires pour atteindre le sol de la grotte, mais le site nommé Iroungou reste un trésor pour les scientifiques.

Près de 30 squelettes ont été découverts sur trois niveaux, avec plus de 500 objets métalliques fabriqués principalement en fer et allant des couteaux, haches et pointes de lances aux bracelets et colliers. Les chercheurs ont également trouvé 39 dents percées de hyènes et de panthères.

Oslisly, 69, n'a commencé à parler de la découverte qu'un an après, mais cela a provoqué une vague d'excitation et d'espoir dans la communauté scientifique régionale.

« Cette grotte va nous permettre d'en savoir un peu plus sur ces peuples d'Afrique centrale, largement inconnu dans l'histoire, " a déclaré le chercheur français dans son bureau de Libreville, plein d'antiquités locales.

« Des vestiges exceptionnels »

En Afrique subsaharienne, "les sols sont très acides, ainsi tout ce qui est d'origine humaine et animale se décompose très rapidement, " dit Geoffroy de Saulieu, archéologue à l'Institut français de recherche pour le développement (IRD).

"C'est exceptionnel d'obtenir ce genre de restes."

Avec la datation au carbone 14 pratiquée sur 10 fémurs - ou fémurs - il a été possible de dater les squelettes de la grotte au 14ème siècle, une découverte intéressante en soi.

Dans cette partie du monde, les vestiges du passé sont insolites, mais c'est aussi en partie parce que la recherche archéologique est généralement insuffisamment financée et arrive tard dans la journée.

Les premiers textes écrits concernant le Gabon proviennent d'aventuriers européens qui ont débarqué sur sa côte atlantique à la fin du XVe siècle.

Ce n'est qu'au XIXe siècle que les explorateurs s'aventurèrent loin à l'intérieur des terres sur un territoire presque entièrement recouvert de forêt.

Le témoignage oral des clans et des familles indigènes transmis dans les villages « ne nous permet pas de remonter plus d'un ou deux siècles, " dit Louis Perrois, anthropologue français qui a étudié la tradition orale dans une grande partie du Gabon depuis les années 1960.

Lorsque les chercheurs ont interrogé les anciens des villages autour de la grotte d'Iroungou, personne n'était au courant de l'existence du site. Les villageois ont dit qu'ils n'avaient aucune idée de qui pouvaient être les hommes et les femmes enterrés là-bas.

Des molaires extraites de crânes ont été envoyées en France pour des tests ADN. Les scientifiques peuvent également compter sur une base d'ADN compilée avec des données de salive des peuples de toute l'Afrique centrale.

Oslisly espère « recouper les données et, peut-être, pour retrouver les descendants de ces squelettes, " avec les outils ADN utilisés par les linguistes.

Diagnostic osseux

En mars, une équipe d'anthropologues et de spécialistes de la pathologie osseuse, des personnes qualifiées pour diagnostiquer les maladies à partir des restes, devaient descendre dans la grotte.

"Nous allons en savoir plus sur l'alimentation des personnes enterrées, et les maladies qu'ils ont contractées au cours de leur vie, " dit Oslisly, toujours aussi enthousiaste après 35 ans de travail au Gabon et au Cameroun.

"Par dessus tout, nous allons apprendre de quoi ils sont morts, " il ajouta.

Hormis un lieu de sépulture collectif mis au jour à Benin City dans le sud du Nigeria dans les années 1960, Iroungou est la seule tombe rupestre trouvée en Afrique.

Comme les squelettes d'Iroungou, les ossements de Benin City ont été datés du 14ème siècle, une époque qui a vu la chute de nombreuses civilisations africaines, selon plusieurs historiens.

Certains chercheurs se demandent si l'Afrique a été frappée par la Grande Peste, au cours des mêmes décennies qu'il a ravagé l'Europe et l'Asie. Peut-être que les os d'Iroungou détiennent une réponse.

« A Benin City, l'ADN n'a pas été sauvegardé, mais à Iroungou les os sont en très bon état, " dit de Saulieu.

© 2020 AFP