Le stress d'extension se produit lorsque la croûte terrestre est étirée et déchirée. Cela peut se produire lorsque deux plaques tectoniques s’éloignent l’une de l’autre ou lorsqu’une seule plaque est étirée par les forces de convection du manteau.

Lorsqu’une contrainte d’extension se produit, la croûte s’amincit et s’affaiblit, et finit par se briser pour former des failles. À mesure que les failles s'écartent, les blocs de croûte entre elles s'inclinent et se soulèvent, formant des montagnes de blocs de failles.

Les montagnes à blocs de failles se caractérisent par leurs falaises abruptes et en blocs et les longues vallées plates qui les séparent. La province du bassin et de la chaîne de montagnes, dans l’ouest des États-Unis, est un exemple classique de montagnes en blocs faillés.