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Dr Christophe Lasseur, coordinateur du Micro-Ecological Life Support System Alternative de l'Agence spatiale européenne (MELISSA), étudie comment garder les astronautes en vie dans l'espace en recyclant leurs déchets dans l'eau, oxygène, nourriture et autres matériaux. L'utilisation de cette expertise aide le projet NextGen à concevoir des solutions d'économie circulaire pour l'eau sur Terre.
Quels étaient les objectifs de Melissa ?
Les principales agences spatiales aimeraient explorer plus loin que l'orbite terrestre. Pour ce faire, vous devez transporter à bord du vaisseau spatial tous les besoins métaboliques des astronautes, ce qui veut dire air, l'eau, nourriture, etc. C'est beaucoup de masse, c'est même trop pour les capacités des lanceurs. La seule solution est de tout recycler à bord, et essayer de reproduire l'oxygène, l'eau et la nourriture des déchets.
De quel type de déchets parlons-nous ?
Non seulement les déchets humains, il y a aussi du CO
L'idée est donc de créer un environnement autonome ?
Absolument.
Comment cela se rapporte-t-il à l'économie circulaire et alimente-t-il le projet Next Gen ?
Nous avons commencé cette enquête en Europe il y a presque 29 ans maintenant. Nous essayions de créer des boucles fermées, c'est ce qu'on appelle maintenant l'économie circulaire, mais quand nous avons commencé ce n'était pas le nom. Nous avons accumulé un certain savoir-faire pour les applications spatiales.
Mais depuis plus ou moins cinq ans, vous pouvez clairement voir un mouvement très fort pour essayer d'améliorer la durabilité, recycler, pour essayer de réduire l'impact sur les écosystèmes [sur Terre]. Réduire l'énergie, réduire les ressources. [Ils ont commencé] à regarder ce que nous faisons déjà pour l'espace - ils parlent de villes, villes, et les pays bien sûr, mais l'idée est la même c'est comment pouvons-nous essayer de boucler la boucle.
Quelle est la relation entre la fermeture des boucles dans l'espace et l'économie circulaire sur Terre ?
De Melissa, nous avons 4 entreprises dérivées qui se concentrent actuellement sur les applications terrestres. Certains portent sur la valorisation de la biomasse, certains sont sur le recyclage des déchets, il y a donc clairement une certaine synergie entre les deux.
Ainsi, nous pouvons apprendre des moyens de soutenir l'économie circulaire ici sur Terre, sur la base des recherches que vous et d'autres chercheurs avez effectuées sur l'espace ?
J'espere, Oui. Pour pouvoir transférer ces informations, cette connaissance de Melissa, à une autre activité où il y a un avantage terrestre – cela a du sens. Je serais très heureux si de temps en temps je pouvais dire au groupe Next Gen - s'il vous plaît ne le faites pas, nous l'avons déjà fait il y a cinq ans, voici le résultat, ou ça ne marche pas, mieux vaut essayer ça. Ce serait déjà très utile. Maintenant bien sûr [au sein de NextGen] il y a une nouvelle équipe et une nouvelle approche, et de temps en temps, j'examinerai leur approche pour voir si le projet Melissa peut également en bénéficier.
Qu'espérez-vous que le projet NextGen accomplisse ?
Il est vraiment important de pouvoir avoir une communauté qui comprend les défis d'un système en boucle fermée. Aujourd'hui, vous avez beaucoup de gens qui parlent de boucle fermée, mais ils ne réalisent pas ce que cela signifie vraiment. Ce sera déjà un exploit, que les gens comprennent les défis de boucler la boucle et [sont alors] capables de progresser complètement.
Quel est le plus gros risque en termes de système en boucle fermée dans l'espace ?
Le plus gros risque c'est que ça ne marche pas ! En principe, il y a ce risque, que l'astronaute n'aura soudain plus d'oxygène, pas d'eau et pas de nourriture, mais c'est un risque limité car dans l'espace on n'a jamais qu'une seule technologie, nous en avons toujours un autre en cas de licenciement et ainsi de suite.
Il y a d'autres problèmes cependant, par exemple lorsque vous vivez dans un habitat extrêmement fermé, tout peut devenir nocif, comme les produits chimiques qui sont [présents pendant] les premières heures à un niveau très faible mais s'accumulent progressivement et peuvent ensuite devenir toxiques pour l'astronaute. Nous avons aussi beaucoup de micro-organismes, parce que l'astronaute en produit aussi beaucoup. Il pourrait y avoir des agents pathogènes et cela pourrait être un risque. Généralement, l'astronaute vit en microgravité, ce qui signifie que tout flotte, et il y a aussi des particules qui peuvent flotter dans l'air. S'ils sont avalés par erreur par l'astronaute, cela devient également un risque. Les défis des missions spatiales gérées sont très élevés.
Existe-t-il un moyen de contrôler les micro-organismes ?
Nous développons un instrument afin de pouvoir suivre presque en continu les agents pathogènes microbiens dans l'eau, dans l'air, afin d'être vraiment en mesure d'identifier l'agent pathogène et de voir si c'est pire pour l'astronaute ou non. En principe, la technologie est suffisamment générique [pour être appliquée aux usines de traitement de l'eau], Cependant, nous aurions besoin d'en savoir plus sur les performances requises.
Y a-t-il eu quelque chose que vous ayez découvert pendant Melissa qui vous a surpris ?
Deux surprises ! Nous testions des bactéries pour vérifier si elles étaient comestibles ou non et lors de ces tests nous nous sommes rendus compte que cette bactérie avait un effet sur le mauvais cholestérol. Nous l'avons breveté et maintenant nous avons une entreprise pour cela, ce fut une très agréable surprise.
L'autre bonne nouvelle, c'est que nous avons démontré que nous pouvons très bien contrôler les algues dans l'espace. Nous cultivons la spiruline qui est une cyanobactérie comestible. Nous l'avons fait à bord de la Station spatiale internationale (ISS) - nous avons prédit quel devrait être le comportement de cette cyanobactérie dans l'espace et elle s'est comportée exactement comme nous l'avions prévu, ce qui était vraiment une très agréable surprise.
