Les vannes du réservoir de Berenda à Chowchilla, Californie, étaient complètement secs le 21 juin, 2021. Près des trois quarts de l'ouest des États-Unis sont en proie à une sécheresse si grave qu'elle ne ressemble à rien de ce qui a été enregistré au cours des 20 ans d'histoire de l'U.S. Drought Monitor. Kyle Grillot/Bloomberg via Getty Images A présent, vous avez probablement entendu parler de la sécheresse historique qui sévit dans l'ouest des États-Unis. Les prévisions d'incendies de forêt, les pénuries d'eau et les lits de rivières asséchés abondent. C'est une situation effrayante, tant pour ceux qui vivent dans la région que pour ceux qui n'y habitent pas.
Que vous habitiez dans le Sud-Est ou le Nord-Ouest, vous pourriez avoir quelques questions sur cette mégasécheresse et ses impacts. Si c'est le cas, vous avez de la chance - c'est ce que nous allons décomposer aujourd'hui.
Commençons par les bases.
Bien que cela puisse sembler simple, il peut être difficile de se résumer à une définition simple — il n'y a pas de nombre magique, que ce soit des pouces de pluie ou des niveaux d'eau, qui signale quand une sécheresse commence ou se termine.
"La sécheresse peut signifier différentes choses dans différents endroits, " dit Stéphanie McAfee, un climatologue appliqué à l'Université du Nevada, Réno. "Cela peut même signifier différentes choses pour différentes personnes au même endroit." Mais comme beaucoup dans son domaine, McAfee attribue à une définition inventée par le regretté chercheur en climatologie Kelly Redmond :la sécheresse est « l'eau insuffisante pour répondre aux besoins ».
Selon la plupart des comptes, la sécheresse actuelle dans l'ouest des États-Unis dure depuis le début des années 2000. Bien qu'il ne s'agisse peut-être pas de la plus longue sécheresse que la région ait jamais connue (une sécheresse dans les années 1200 a duré plus d'un siècle), c'est l'un des plus sévères. Les niveaux d'eau dans le bassin du Colorado et le lac Mead ont atteint de nouveaux creux; Las Vegas n'a pas vu de pluie pendant 240 jours, un record, entre le 20 avril et le 17 décembre. 2020.
"C'est vraiment sec, " dit McAfee.
Le grand "anneau de baignoire" blanchi est visible sur les rives rocheuses du lac Powell à Reflection Canyon le 24 juin 2021 à Lake Powell, Utah. Le lac Powell est actuellement à 34,56 % de sa capacité, un creux historique. Le lac se situe à 138,91 pieds sous la pleine piscine et a chuté de 44 pieds au cours de la dernière année. Le bassin du fleuve Colorado fournit de l'eau à 40 millions de personnes dans sept États occidentaux. Justin Sullivan/Getty Images
La sécheresse a duré suffisamment longtemps pour que les climatologues envisagent une nouvelle terminologie. Certains ont proposé de la qualifier de « mégasécheresse » pour exprimer l'ampleur de la situation. D'autres soutiennent que le surnom de mégasécheresse ne rend toujours pas justice à cet événement. "Quelque chose que nous pourrions envisager ressemble plus à de l'aridification, " dit McAfee.
L'aridification se produit lorsqu'une région devient en permanence plus sèche. En d'autres termes, il marque un changement dans la ligne de base pour la quantité d'eau qui est considérée comme "normale". Alors que les effets du changement climatique se font sentir, il semble que moins de précipitations dans l'ouest des États-Unis pourraient devenir la norme.
"Je pense qu'il est exact de dire que cette zone, du moins statistiquement parlant, s'est desséché, " dit Curtis Riganti, un scientifique de l'atmosphère au National Drought Mitigation Center de l'Université du Nebraska. "Je pense que relier cela à la dynamique du changement climatique est logique."
Comme ils deviennent de plus en plus fréquents, vous vous demandez peut-être :quels sont certains des dangers associés à une grave sécheresse ?
Un affluent de la rivière Sacramento traverse une cicatrice de brûlure du Carr Fire à Keswick, Californie. Le plus grand réservoir de Californie a plongé de 400, 000 acres-pieds (le volume qui couvrirait 1 acre à une profondeur de 1 pied) en avril et mai alors que la pire sécheresse depuis des décennies s'empare de la région, transformer la zone en poudrière. Kyle Grillot/Bloomberg via Getty Images
L'un des risques les plus évidents est l'incendie de forêt. Nous avons vu une série d'incendies horribles et dévastateurs le long de la côte ouest en 2020, notamment en Californie. Cette année, certaines régions du Golden State n'ont reçu que 11 pour cent de leurs précipitations typiques à ce jour, ce qui pourrait provoquer des brûlures encore pires que l'an dernier à mesure que l'été avance. "Nous commençons déjà à voir cela surgir dans certaines régions en juin, " dit Riganti.
Une autre préoccupation est la production alimentaire. L'agriculture est extrêmement importante pour les économies de nombreux États occidentaux, dont la Californie, Oregon, Washington et Arizona. Les cultures courantes dans ces états - comme les amandes, blé, les avocats et les pommes - nécessitent beaucoup d'eau pour bien pousser, ce qui peut conduire à des pénuries de ces cultures en période de sécheresse. C'est dévastateur pour les économies de ces États.
Et puis il y a l'élevage. Avec moins de précipitations dans des États comme le Nouveau-Mexique, Nevada et Arizona, les pâturages habituellement luxuriants ont souffert. "Les éleveurs doivent apporter de l'eau et de la nourriture dans des zones spécifiques pour leur bétail, " dit Erinanne Saffell, le climatologue adjoint de l'État de l'Arizona. Il a contribué à un déficit mondial en aliments pour le bétail.
Mais il est important de se rappeler que la sécheresse n'est pas seulement une chose de la côte ouest, dit Riganti. D'autres régions connaissent leur propre sécheresse. "J'ai reçu des rapports de récoltes en difficulté dans certaines parties du haut Midwest, " il dit, "Le nord de l'Iowa, Minnesota, parties du Michigan, et même dans certaines parties de la Nouvelle-Angleterre, tous connaissent actuellement différents niveaux de sécheresse. »
Et cela signifie que tout le monde aux États-Unis peut s'attendre à ressentir les effets de la sécheresse occidentale alors qu'elle continue de se propager dans le reste du pays. Par exemple, l'année dernière, la fumée des incendies de forêt en Californie s'est propagée aussi loin à l'est que New York et Boston, et potentiellement même impacté la qualité de l'air aux Pays-Bas. Sur le plan économique, des rendements plus faibles dans l'Ouest feraient probablement monter les prix des produits à l'échelle nationale.
Les couleurs de la carte U.S. Drought Monitor montrent les évaluations des experts sur les conditions liées à la sécheresse et à la sécheresse au 22 juin. 2021. La carte se concentre sur les conditions à grande échelle, les conditions locales peuvent donc varier. Moniteur de sécheresse aux États-Unis
Malgré tous nos efforts, les êtres humains ne peuvent pas contrôler le temps (encore). Mais y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour aider à atténuer les effets de la sécheresse ?
Oui, il y a. D'abord, ne gaspillez pas l'eau.
La conservation de l'eau est cruciale pour atténuer le stress hydrique. Si vous habitez dans une région sujette à la sécheresse, des choses simples comme couper l'eau lorsque vous vous brossez les dents, prendre une douche au lieu d'un bain, ou arroser vos plantes la nuit pour réduire l'évaporation, tout cela permet d'économiser de l'H2O précieux.
Une autre des meilleures façons d'économiser l'eau est d'économiser de l'électricité - il faut 15 gallons (56 litres) d'eau sous forme de liquide de refroidissement ou de vapeur pour générer un seul kilowattheure d'électricité.
Seconde, attention à la sécurité incendie. « S'il y a une interdiction des feux de camp dans les forêts nationales, n'allumez pas de feu de camp. Et si vous n'êtes pas autorisé à tirer des feux d'artifice pour le 4 juillet, ne le fais pas, " dit Riganti. Tenez-vous en au gâteau plutôt qu'aux bombes fumigènes pour votre fête de révélation de genre.
Troisième, changez votre aménagement paysager. Planter des espèces tolérantes à la sécheresse, comme l'aloès, lavande, armoise ou cactus, peut réduire considérablement les besoins en eau de votre pelouse. Avoir une pelouse moins assoiffée signifie que vous aurez moins de personnes assoiffées, et ça peut aussi être beau. Une autre astuce ? « Paillage et compostage, " explique McAfee. Ces techniques aident à garder le sol plus humide plus longtemps, et peut même produire un effet de refroidissement sur l'environnement environnant.
Finalement, si vous habitez en dehors d'une zone de sécheresse, envisagez d'acheter des aliments moins gourmands en eau. Cela pourrait signifier sauter sur le lait d'amande, acheter de la pastèque au lieu des pommes, ou optez pour du poulet au lieu de hamburgers lors de votre prochain barbecue d'été.
Aucune de ces actions ne résoudra la sécheresse, mais pris ensemble, ils peuvent réduire le risque que cela représente pour de nombreuses personnes. "C'est un peu comme les tremblements de terre, " dit Saffell, "On ne peut pas prévoir un tremblement de terre, mais nous pouvons protéger les gens des impacts de cet événement ébranlant la terre."
Maintenant c'est intéressantLe 17 août, 1891, "Général" Robert G. Dyrenforth (qui n'était pas, En réalité, un général) a tenté de faire pleuvoir le ciel sur Midland, Texas, en faisant exploser de la dynamite dans le ciel. La bruine qui s'ensuit, des témoins ont dit plus tard, était probablement une coïncidence.
