La baignoire en bois, de plus de 3 pieds de diamètre et presque aussi profonde, aurait pu contenir un homme ou une femme de taille normale. L'analyse chimique a révélé que les résidus sombres et malodorants à l'intérieur étaient composés de graisses animales et de diverses plantes – herbes, graines et même fleurs – qui s'étaient décomposées en une matière visqueuse ressemblant à un onguent.
À une époque où se baigner n’était pas seulement considéré comme un luxe mais potentiellement dangereux pour la santé, cette baignoire en bois et la concoction qu’elle contenait offraient aux scientifiques une rare fenêtre sur le monde de l’hygiène médiévale et le monde conflictuel de l’Angleterre du XIe siècle.
"Au moment où cela a été déposé, entre le milieu et la fin des années 1000, l'Angleterre subissait un changement vraiment fondamental dans la façon dont elle se définit et voit sa place en Europe et dans le monde", a déclaré Richard Jones, archéologue à l'Université. du centre du Lancashire qui a dirigé les fouilles sur le site. « La présence de ce pot, des herbes, des épices – c’est juste un microcosme du genre de changements, de stress et de tensions » qui bouleversaient la société de l’époque.
La baignoire a été découverte au cœur du quartier juif médiéval de Lincoln, près d’un ancien monastère bénédictin. La datation au radiocarbone indique que la baignoire a été déposée entre 1050 et 1150.
Cette période marque le début d’un bouleversement dramatique dans l’histoire anglaise. En 1066, Guillaume le Conquérant, duc de Normandie, envahit avec succès l'Angleterre, battant les forces anglo-saxonnes du roi Harold II à la bataille d'Hastings. La conquête normande, comme on l'appelle, a amené la langue et la culture françaises en Angleterre et a marqué le début d'une période de transformation sociale, économique et politique intense.
Pour la petite minorité juive d’Angleterre, la conquête normande semblait prometteuse. Les Normands connaissaient mieux les Juifs et leurs coutumes que les dirigeants anglo-saxons. Pendant un certain temps, la nouvelle aristocratie normande devint la protectrice des Juifs, reconnaissant leur valeur dans le commerce, le prêt d’argent et l’artisanat.
Mais la paix et la sécurité relatives que connaissaient les Juifs anglais sous les premiers rois normands prirent fin brusquement à la fin du XIe siècle. En 1189, une vague de ferveur antisémite déferla sur l'Angleterre, poussée par le fanatisme religieux et le ressentiment économique, qui culmina avec un massacre de Juifs à York et une vague de violence contre les communautés juives dans d'autres régions d'Angleterre.
La cuve en bois et son contenu âcre – probablement une sorte de pommade, de pommade ou de baume – témoignent de cette période mouvementée. Les herbes, épices et autres plantes soigneusement mélangées à la concoction étaient plutôt destinées à un usage médicinal. Et le mélange de graisse animale et de matière végétale est similaire aux recettes trouvées dans les textes médicaux médiévaux.
Mais l’importance de la baignoire s’étend au-delà de ses possibles utilisations thérapeutiques. Sa présence dans le quartier juif de Lincoln suggère que les Juifs qui y vivaient avaient accès à des ingrédients rares et exotiques provenant de toute l’Europe et de la Méditerranée, ce qui reflète leurs liens étendus avec les réseaux commerciaux internationaux.
L'emplacement de la baignoire, à proximité d'un ordre monastique chrétien, fait également allusion aux frontières poreuses entre les différentes communautés religieuses de cette période. Les moines bénédictins auraient pu fournir des herbes et épices rares utilisées dans la préparation de la pommade. Et il existe des preuves que les Juifs utilisaient l’hôpital bénédictin de Lincoln.
Dans l’ensemble, la cuve en bois et son contenu offrent un aperçu d’une société complexe et multiforme, agitée par des conflits et des tensions mais en même temps liée par des pratiques et des connaissances partagées.
