Le West Mims Wildfire dans le marais d'Okefenokee sur la ligne Floride/Géorgie a été déclenché par un coup de foudre le 6 avril 2017 et a brûlé jusqu'en juin 2017. Josh O'Connor - USFWS "Connais ton ennemi" est une devise parfaite pour les pompiers forestiers. Les âmes courageuses qui ont choisi cette ligne de travail comprennent ses nombreux dangers. Les incendies de forêt ne sont pas leur seule source de problèmes :l'un des plus grands défis auxquels ces hommes et ces femmes peuvent faire face est un incendie incontrôlable de tourbières. Ne vous laissez pas tromper par l'eau stagnante :les tourbières et les marécages sont un terrain fertile pour un sorte d'enfer sournois qui couve sous terre et pourrait passer des années à se cacher sous la surface.
Reconnue comme l'une des plus grandes merveilles naturelles du sud de l'Amérique, le vaste marais d'Okefenokee repose sur la frontière entre la Géorgie et la Floride. En 2007, la foudre et une ligne électrique abattue ont déclenché une vague d'incendies de forêt convergents dans et autour de cette zone humide historique. Plus de 926 milles carrés (2, 398 kilomètres carrés) de végétation ont été incendiés dans les deux États d'origine de l'Okefenokee. D'énormes colonnes de fumée étouffant la ville pouvaient être vues d'Atlanta à Orlando. À la fin de la crise, cela avait coûté aux citoyens environ 130 millions de dollars en dommages et dépenses de lutte contre l'incendie.
L'Okefenokee est habitué à ce genre de chose. Avant '07, le marais avait subi des incendies massifs en 1844, 1860, 1910, 1932, 1954 et 1955. L'histoire se répète une nouvelle fois en 2011, lorsqu'une autre série de feux de brousse a terrorisé le marais pendant plus de onze mois consécutifs.
Il y a une raison pour laquelle cette zone marécageuse - un endroit luxuriant qui regorge de poissons, alligators et plantes aquatiques - fait tellement d'incendies. Et cette raison est la tourbe.
La tourbe est riche en carbone, gazon organique qui couvre 3 pour cent de la surface terrestre du monde. Environ 50 à 70 pour cent de toutes les zones humides, y compris le marais d'Okefenokee, sont situés au-dessus d'importants gisements de ce matériau. Son ingrédient principal est la matière végétale morte qui ne s'est pas complètement décomposée. Des restes d'autres organismes décédés sont également contenus dans des blocs de tourbe, ainsi que les minéraux absorbés dans les sédiments locaux.
Pour obtenir de la tourbe, vous avez généralement besoin d'une zone où il y a peu d'eau sous le sol et où les micro-organismes dans le sol créent un environnement anaérobie - ou pauvre en oxygène. Alors que de plus en plus d'organismes meurent, la tourbe s'accumule régulièrement sur des centaines ou des milliers d'années. Des forêts et des zones humides peuvent se former sur ces feuilles de tourbe, dont les plus épais mesurent plus de 15,2 mètres (50 pieds) de profondeur. On pense que les plus vieilles tourbes de la planète ont commencé à en former 12, Il y a 000 ans, juste après la dernière période glaciaire.
La pression d'en haut pousse lentement la tourbe plus profondément dans la Terre, où il finit par devenir du charbon. Et comme ce précieux produit minier, la tourbe abrite beaucoup de carbone piégé provenant de formes de vie mortes. En réalité, la tourbe abrite un tiers de tout le carbone stocké dans les sols du monde. Tout ce carbone rend la substance hautement inflammable. Même la tourbe humide constitue un bon bois d'allumage lorsque l'eau représente moins de 55% de son poids total.
Une étincelle à la surface peut suffire pour enflammer la tourbe sous un marais ou une forêt. Tandis que les arbres vivants éclataient en flammes oranges, la tourbe s'enflamme de manière moins dramatique :elle couve comme une cigarette allumée. Une fois qu'ils ont commencé, les feux de tourbe se déplacent à un rythme progressif, rampant à travers le substrat. On sait que les brûlures lentes durent des années avant de s'éteindre. Ils peuvent aussi atteindre la surface, mettre le feu à des arbres ou des buissons. Il n'est pas rare qu'un feu de tourbe fasse exactement cela, puis se replie sous terre, pour réapparaître plus tard. En 2014, sept feux de tourbe au Canada ont causé des dommages au niveau de la surface, puis ont sombré avant de refaire surface l'année suivante.
Les incendies libèrent le carbone piégé, l'envoyant dans l'atmosphère sous forme de dioxyde de carbone. Cela a pour effet malheureux de déclencher des saisons sèches plus longues dans les endroits où les tourbières se produisent naturellement, les rendant plus susceptibles de s'enflammer. C'est une boucle de rétroaction désagréable - et un grand contributeur à nos problèmes de changement climatique.
Quoi de plus, la fumée de ces incendies aggrave les problèmes respiratoires de ceux qui l'inhalent. Une épidémie d'incendies de tourbières en Asie du Sud-Est en 2015 a entraîné une nuages de brume bas. Nous ne savons pas combien de morts cela a causé, mais une équipe de chercheurs a proposé un chiffre provisoire de 100, 300 morts répartis entre l'Indonésie, Malaisie et Singapour.
La riposte n'est pas facile. Parfois, vous pouvez étouffer un feu de tourbière en pompant de l'eau dans le gazon, mais cette technique demande énormément de temps, efforts et planification. Attendre qu'ils meurent de causes naturelles est un exercice de frustration. Comme nous l'avons établi, cela peut prendre des mois ou des années pour que l'un de ces incendies brûle à travers son approvisionnement en combustible. On sait que des pluies torrentielles intenses les éteignent, mais si la tourbe est foudroyée, cela peut le faire couver à nouveau.
Hélas, le travail d'un pompier forestier n'est jamais terminé.
Maintenant c'est intéressantDe nombreuses plantes carnivores comme les pièges à mouches de Vénus et les helminthes aquatiques vivent dans les tourbières et les marécages; les sols de ces habitats offrent très peu de nutriments, les plantes ont donc compensé en développant la capacité de grignoter des animaux vivants.
