Le navire de la société russo-américaine a quitté l'île de Kodiak en septembre 1813 avec 20 hommes pour un voyage à San Francisco pour se nourrir. Deux mois plus tard, une violente tempête a fait dévier le navire de sa route et l'a fait entrer dans la baie de Sitka, où il s'est échoué sur un îlot stérile aujourd'hui appelé l'île Saint-Nicolas.
Le capitaine et 10 membres d'équipage sont morts immédiatement ou peu de temps après, leurs corps s'échouant sur diverses îles du détroit. Les survivants ont construit des huttes primitives et comptaient sur l'ingéniosité et la camaraderie pour survivre.
L'archéologue Robert Shaw a déclaré qu'un groupe de chercheurs russes avait déterminé que les hommes avaient survécu en partie parce qu'ils avaient récupéré le métal de l'épave pour construire un poêle. Ils fabriquaient également des lances brutes à partir de bois flotté et de peau de phoque pour pêcher dans les lits de varech à proximité.
"Les hommes étaient ingénieux", a déclaré Shaw. "Il n'y avait aucune ressource là-bas. Même les arbres de leur cabane provenaient de bois flotté."
Le navire russe Juno a récupéré les survivants au printemps suivant. La survie des hommes a fait la une des journaux dans la jeune colonie de Sitka. L'un des survivants était un jeune prêtre, le père Ivan Veniaminov, qui devint par la suite le saint patron de l'Alaska.
Shaw et son équipe ont déjà passé quatre étés à creuser cet îlot isolé. Ils sont revenus cette semaine pour deux saisons supplémentaires de travail sur le terrain, dans l'espoir de découvrir davantage de secrets sur l'épave du Saint-Nicolas.
"Il est vraiment remarquable de voir à quel point on sait peu de choses sur cet événement, l'un des récits les plus fascinants de l'histoire coloniale russe", a déclaré Shaw. "C'est vraiment une sorte de boîte noire."
Les archéologues ont mis au jour des restes des cabanes des victimes et une boucle de ceinture ornée portant la date 1812. Plus important encore, ils ont trouvé des restes humains près d'un poêle dans un affleurement rocheux, ce qui suggère qu'un ou plusieurs survivants auraient pu chercher refuge dans la grotte pour mourir, plutôt que de retourner dans leur hutte.
Le site de l'épave, qui fait partie du parc historique national de Sitka, a été inscrit au registre national des lieux historiques.
