Le trafic de pétroliers qui transporte environ 15 % du pétrole brut américain passe par le détroit de Prince William, où d'énormes morceaux de glace se détachent des glaciers et présentent des risques pour les navires. Certains des plus grands icebergs de l'hémisphère nord se trouvent dans cette région, et le changement climatique fait fondre les glaciers plus rapidement, ont déclaré les scientifiques de l'US Geological Survey (USGS).
Une étude récemment publiée suggère que les icebergs dans le détroit changent de forme, avec plus de morceaux de plus petite taille que par le passé. Cela représente une menace différente pour les pétroliers, car les navires peuvent avoir plus de facilité à trouver des itinéraires autour des icebergs plus gros, mais ces tactiques pourraient ne pas fonctionner aussi bien pour les icebergs plus dispersés et plus petits, ont déclaré les scientifiques.
Le changement climatique « crée une toute nouvelle situation pour les capitaines de navires » qui négocient un chemin à travers la glace, a déclaré Anthony Arendt, scientifique de l'USGS et auteur de l'étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters.
Plus de trois décennies après la marée noire du pétrolier Exxon Valdez en 1989 qui a dévasté la faune marine dans le détroit de Prince William, le changement climatique pose de nouveaux défis à l'industrie pétrolière de la région, a déclaré Arendt.
« Ces conditions changeantes ne figurent certainement sur la carte de navigation de personne », a-t-il déclaré.
L'étude a comparé le comportement de la glace de mer et des icebergs dans le détroit au cours de deux périodes :2002-03 et 2019-20. Au cours de la période la plus récente, les glaciers perdaient de la glace à un rythme plus rapide et moins d'icebergs étaient attachés aux glaciers, selon l'étude.
Le nombre de jours d'été pendant lesquels des icebergs étaient présents à au moins un endroit du détroit a augmenté de 50 %, et le nombre total d'icebergs comptés par jour a bondi de 95 %, selon l'étude.
L'étude fournit l'aperçu le plus détaillé à ce jour de l'évolution des propriétés physiques des icebergs et de la glace de mer dans le détroit de Prince William, a déclaré Arendt.
Le nombre et la taille des icebergs en Antarctique et au Groenland attirent de plus en plus l'attention des scientifiques à mesure que le changement climatique accélère la fonte des régions polaires. Les icebergs qui se détachent des glaciers dans ces régions ne sont pas aussi répandus que dans le détroit de Prince William, mais ils sont beaucoup plus gros et posent un risque sérieux aux navires de croisière et autres navires, en particulier dans les fjords bordés de glaciers, a déclaré Arendt.
